ブルーオリジンのチーフアーキテクト、ゲイリー・ライ氏は火曜日、昨年9月に同社が打ち上げたニューシェパードロケットの打ち上げ失敗に関する調査の最新情報を明らかにした。しかし、懸念材料となっているのは、現在進行中の調査についてライ氏が言及しなかった内容だ。
9月12日の打ち上げ失敗の理由と、ブルーオリジンの弾道ロケットがいつ再び飛行するかをお伝えしたいのですが、できません。
SpaceNewsの報道によると、コロラド州ブルームフィールドで開催された次世代弾道研究者会議での講演を終えたライ氏は、「現在、その異常現象とその原因を調査中です。真相を究明します」と記者団に語った。さらにライ氏は、「状況がいつ解決するかについて具体的な時期や計画についてはお話しできませんが、準備が整い次第、事業を再開するつもりです」と付け加えた。
あまり心強い言葉ではありません。特に、最終的に会社が真相を究明するという部分はなおさらです。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジンがこの事態を収拾することはほぼ間違いありませんが、そのプロセスにどれほどの時間がかかっているのかは懸念材料です。事故から6ヶ月が経過しましたが、いまだに問題の本質が不明瞭なままです。これは通常では考えられないことです。
西テキサスの第1発射場から打ち上げられたNS-23ミッションは失敗に終わり、負傷者は出ませんでした。無人機のニューシェパードは科学機器を弾道宇宙へ輸送していましたが、目標地点に到達することはありませんでした。打ち上げから65秒後に何らかのトラブルが発生し、ニューシェパードの緊急脱出システムが作動し、カプセルは故障して炎上するブースターから切り離されました。カプセルはパラシュートによる着陸を行いましたが、ブースターは通常の垂直着陸ではなく、地表に墜落して破壊されました。
連邦航空局（FAA）は直ちに介入し、調査を開始し、ニューシェパードロケットの運航停止を命じました。FAAは「事故に関連するシステム、プロセス、または手順が公共の安全に影響を与えたかどうかを判断する」と述べました。下院科学宇宙技術委員会の宇宙航空小委員会のドン・ベイヤー委員長もこの動きに加わり、電子メールで「この分野における監督の役割を非常に真剣に受け止めています」と述べました。これは全て順調なことですが、6ヶ月が経過した現在も、私たちはまだ詳細を知りません。
ブルーオリジンは、主に再利用可能なニューシェパードロケットを用いて、乗客を弾道宇宙空間（suborbital space）へ輸送します。弾道宇宙空間では、カプセルは約60マイル（100キロメートル）以上上昇しません。2021年7月に宇宙旅行サービスを開始して以来、同社はベゾス氏とライ氏を含む31人を宇宙の端へ送り出しました。ブルーオリジンはこれらの短距離宇宙旅行の料金について口を閉ざしていますが、乗客の中には3,000万ドルもの費用を支払ったと主張する人もいます。
今週火曜日、ライ宇宙飛行士は記者団に対し、緊急脱出システムの作動によってカプセル内部で発生した加速度は「まさに我々の予測通りだった」と明言した。SpaceNewsによると、「カプセルが推進モジュールから離れる際に、カプセル内のペイロードは重力の最大15倍の加速度を経験した」という憶測が浮上していたという。
ライ氏は、ロケットのBE-3エンジンに関する詳細や、それが今回の打ち上げ失敗と関係があるかどうかについては明らかにしなかった。このエンジンに問題が生じれば、ニューシェパードだけでなく、ブルーオリジンが今後打ち上げるニューグレンロケットにも大きな悪影響が出るだろう。ニューグレンロケットの第2段には、このエンジンの改良版であるBE-3Uが搭載されている。ニューグレンは2020年の打ち上げが予定されていたが、現在の計画では、打ち上げ機は今年後半にようやく打ち上げられる予定だ。NASAは最近、ブルーオリジンと契約を締結しており、この契約に基づき、ニューグレンロケットはNASAの火星探査ミッション「エスカペイド」の打ち上げを担当する予定だ。
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ライ氏は講演の中で、ニューシェパードが運用を再開したら、ブルーオリジンは宇宙観光飛行を優先する一方で、毎年いくつかの専用研究ミッションの打ち上げを継続すると述べたと、パラボリック・アークが報じている。興味深いことに、ライ氏はまた、ブルーオリジンがNASAとニューシェパードを宇宙飛行士の訓練プラットフォームとして活用することについて協議中であると述べた。カプセルは月の重力を模擬できるように向きを変えることができるため、アルテミス計画の訓練セッションに最適である。
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