エクソマーズ探査車は、火星へ向かう2度目のチャンスを得るかもしれない。欧州宇宙機関（ESA）は、ロシア製の火星突入・降下プラットフォームを欧州製のものに交換したいと考えているが、計画を進めるには多額の予算を確保する必要がある。
木曜日の理事会後、ESA（欧州宇宙機関）のヨーゼフ・アシュバッハー事務局長は記者団に対し、エクソマーズ・ミッションの科学的目標は、ESAがローバー打ち上げを計画している6年後も依然として重要だと保証した。「ロザリンド・フランクリン・ローバーによる科学研究は、火星生命探査において依然として最も先進的で興味深い科学です」と、同事務局長は記者会見で述べた。「他に同様のミッションは計画されていません…依然として最高レベルの科学研究となるでしょう。」
科学者ロザリンド・フランクリンにちなんで名付けられたこの探査車は、今年9月に打ち上げられ、赤い惑星への旅を開始する予定でした。エクソマーズ探査車はロシアのプロトンロケットで打ち上げられ、ロシア製の着陸プラットフォーム「カザチョク」を使って火星の塵に覆われた表面に着陸する予定でした。しかし、3月初旬、ロシアのウクライナ侵攻を受けて、ESAはロシア宇宙庁（ロスコスモス）との共同ミッションを中断しました。
ESAは火星探査ミッションに新たな命を吹き込むべく奔走しており、現在では2028年に探査車を打ち上げたいと考えている。しかしそのためには、ESAが探査車にヨーロッパ製の最新の着陸プラットフォームを提供する必要があると、ESAの有人・ロボット探査担当ディレクターのデビッド・パーカー氏は記者会見で述べた。
ローバーの運命は、11月22日から23日にパリで開催されるESA閣僚理事会で決定される。ESA加盟国はそれぞれ1名ずつ理事会に代表を送り、ESAの宇宙計画のガイドラインを決定するために1票を投じる。「決定は閣僚理事会で下されるが、そのために法的文書は最終調整済みだ」とアシュバッハー氏は述べた。
ESAは会議で、3億6000万ユーロ（3億5500万ドル）規模のミッションの初期予算要求を提出する予定で、その大半はエクソマーズ・ミッションの再設計に充てられるとBBCは報じている。パーカー氏はBBCに対し、ESAは将来的に追加の資金が必要になる可能性もあると語った。
エクソマーズは2部構成のミッションで、2016年に打ち上げられた探査機は火星の大気の化学組成を調査する。ロザリンド・フランクリン探査車は、地表から2メートル（6.5フィート）下まで到達し、火星の過去を掘り起こす便利なドリルを用いて、火星における古代生命の証拠を探すように設計されている。「火星に行くだけでなく、過去へ遡ることも目的としています」とパーカー氏は記者会見で述べた。
ロシア宇宙庁との交渉が難航する以前から、このミッションは幾度となく遅延を経験していた。エクソマーズ計画への資金提供は10年以上前に承認されたが、技術的な遅延と新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、打ち上げは2022年秋に延期された。
ESAは、ロシアのソユーズロケットに頼ることができなくなった後、新たな宇宙への乗り物を確保するために精力的に取り組んでいます。ESAは最近、スペースXのファルコン9ロケットを使用して、2023年中にユークリッド赤外線宇宙望遠鏡を打ち上げると発表しました。ESAはまた、現在2023年後半にデビューが予定されている欧州の大型ロケット、アリアン6号の打ち上げも待っています。
欧州宇宙機関にとって、現状は少々厳しい状況だが、たとえ計画より6年遅れるとしても、火星探査車が最終的には赤い惑星に到達できることを期待したい。
続き：NASAとESA、野心的な火星サンプルリターンミッションの計画を変更
