『ロッキー3』のおかげで、虎の目を持っていればミスター・Tをやっつけるのに役立つことが分かったが、飼い猫のような小型のネコ科動物の目は、さらに大きな標的を倒す鍵となるかもしれない。
光州科学技術院の宋英敏教授率いる韓国の複数の大学のエンジニアチームは、猫の視覚系に着想を得て、暗闇でも撮影でき、迷彩を透過して映像を撮影できる新型カメラを開発しました。この技術は、軍用ドローンへの搭載など、幅広い用途が期待されます。
暗い部屋で猫を見たことがある人なら、薄暗い場所で猫の目が不気味に光るのを見たことがあるでしょう。この現象は、光を反射するタペタムと呼ばれる構造によって起こります。網膜は直接当たる光を吸収するだけでなく、タペタムで反射された光も吸収できるため、猫は夜間視力が向上しています。しかも、ゴツゴツしたゴーグルは必要ありません。
飼い猫のような小型ネコ科動物には、もう一つ奇妙な目の特徴があります。これは小型の待ち伏せ型捕食者に共通する特徴です。縦長の瞳孔は、奥行き感覚を高め、背景の雑然とした視覚情報を遮断する能力を高め、小動物や寝ている人のつま先など、襲いかかりたい単一の対象に高解像度で焦点を合わせ続けることを可能にします。これらの特徴はどちらも、獲物がカモフラージュされている場合でも、見分けるのに役立ちます。
これらの構造を再現するため、ソン氏らは垂直カメラ開口部を作製し、銀反射板を備えたシリコン光検出器アレイと組み合わせることで、タペタム・ルチダムの二股光吸収をシミュレートした。本日Science Advances誌に掲載された研究論文によると、研究者らは、線状パターンで隠されたマウス型の物体に様々な距離からこの装置を向けることでテストした。案の定、レンズはカモフラージュにもかかわらず、マウスの形状を識別することができた。
猫の目カメラにはいくつかの限界があることを、ソン氏は研究の中で認めている。人間が作った画像センサーはまだ猫の目ほど鋭敏ではなく、猫の細長い瞳孔を模倣することの欠点の一つは視野が狭くなることだ。しかし、エンジニアたちは解決策を提案した。カメラを搭載したデバイスは、猫の視覚系だけでなく、頭と肩の筋肉も模倣することで、猫の動きをより完全に再現できるというのだ。
新しいカメラのコンセプトにインスピレーションを与える動物は猫だけではありません。エンジニアたちが研究で指摘しているように、これまでにも、ゾウハナダイ、コウイカ、そして驚くほど複雑なシャコの目といった生物の生態に基づいたレンズを提案、あるいは開発してきた動物がいます。しかし、この研究によると、猫の目は暗い場所での撮影に最も適しており、幅広い用途が期待されています。
「私たちの人工視覚システムは、人間に代わることで、移動ロボットを様々な非従来型ロボット用途に展開する上で大きな可能性を秘めています」と研究者らは記している。「代表的な例としては、無人車両、監視ロボット、軍用ドローンなどが挙げられます。」
だから、次にあなたが自動機械の仕事を優先して解雇された後に家にいて、無人航空機が戦争犯罪に加担しているという最新のニュース報道を見たら、あなたの最も怠け者のペットに頼って、すべてを可能にしてくれたことに心からの感謝を捧げることができるのです。
