野良猫の侵入のような問題をどうやって解決するのでしょうか?
いいえ、これはSFのディストピアのシナリオではなく、オーストラリアの科学者、当局、そして自然保護活動家にとって現実の難問です。このネコ科動物がヨーロッパからの入植者とともにいつオーストラリアにやってきたのかは正確には分かりませんが、彼らは確かにこの地に根付いています。
現在、オーストラリアには季節によって200万匹から600万匹の野生猫または野良猫がいると推定されています。多いと思われるかもしれませんが、彼らが殺した猫の数は想像を絶するほどです。オーストラリア野生生物保護協会は、毎年約3億1600万羽の鳥類と5億9600万匹の爬虫類が殺されていると推定しています。
もう一つの外来種であるキツネと共に、ネコ科動物は、おそらく30種以上の大陸固有の哺乳類の絶滅の主要因であると疑われています。緑豊かな熱帯林から、オーストラリアの広大でほとんど人が住んでいない乾燥した砂漠の奥地まで、ネコ科動物はあらゆる地形と気候で生き残り、繁栄しています。
「オーストラリア全土のあらゆる生息地で野良猫が見られます」と、生態学者のキャサリン・モーズビー氏はEartherに語った。「どこに行っても野良猫はいます。野良猫というと、迷い猫か捨てられた飼い猫を思い浮かべる人がいます。でも、実際には野生動物の一種で、人間との接触なしに生き、水を飲む必要もなく、人間に依存しているわけでもないんです。」
野良猫軍団による狩猟と殺害の標的となっているのは、小型の有袋類と齧歯類です。これらには、ウサギに似た奇妙な外見のバンディクートであるオオビルビーや、ネズミカンガルーとしても知られる、跳ね回る二足歩行の有袋類であるベトンなどが含まれます。
両種はかつて、オーストラリア南部といわゆる乾燥地帯（年間平均降水量が250ミリメートル（約10インチ）未満の地域）に広く生息していました。ビルビーの近縁種であるレッサービルビーは1950年代に絶滅したと考えられており、オオビルビーはヨーロッパ人が定住して以来、主に北西部の地域に生息域を70%減少させました。
ベトンの状況はさらに深刻だ。ネコ科動物がオーストラリアに到来する以前は、オーストラリアの哺乳類の中で最も広い分布域を誇っていたが、1950年代までに本土でも野生絶滅し、現在では捕食動物が駆除された小さな島々にのみ生息している。
ネコ科動物が出現する以前には、自然と追跡する捕食者がいなかったため、主に巣穴で生活する体重35グラムから5キログラム（1オンスから5ポンド）の小型種の多くは、獲物を驚かせるネコ科動物の戦略にまったく対処できなかった。
自然保護活動家たちは、生き残った動物たちが保護に値するのは、固有種で愛らしいからだけではないと述べています。彼らの驚異的な掘削スキルは、種子を散布し植生を維持する生態系エンジニアとして貴重な役割を果たしており、農業に依存し、干ばつに弱いこの国では極めて重要です。
シドニーのニューサウスウェールズ大学に所属するモーズビー氏は、ビルビーとベトングの大ファンで、25年以上にわたり、この2種類の動物をはじめとする様々な動物の保護活動に取り組んでいます。彼女は、夫であり、同じく生態学者であるアデレード大学のジョン・リード博士と共に、1997年に南オーストラリア州北部の奥地、アデレードから車で約6時間の距離にある132平方キロメートル（51平方マイル）の野生生物保護区兼生態研究センター「アリッド・リカバリー」を設立しました。
彼らは子供たちと近くに住んでいます。センターには専門の研究者が数名勤務しており、ベトンガやビルビーなど、在来種や再導入種を含む多くの種が生息しています。ベトンガとビルビーは、どちらも野生ではこの地域から長い間姿を消していました。
在来哺乳類種をめぐる国家レベルの保全活動は、ネコ科動物の駆除と保護区のフェンス設置という二重戦略を採る傾向にあります。昨年は、ノーザンテリトリーの荒涼とした地域に世界最長のネコ科動物侵入防止フェンスが設置され、アカノウサギワラビー（マラ）などの絶滅危惧種のための94平方キロメートル（36平方マイル）の保護区が設けられました。
アリッド・リカバリーの科学者チームと他のオーストラリアの自然保護活動家たちは、長年にわたり、ベトンを含む多くの在来種をオーストラリア本土に野生復帰させようと試みてきました。しかし、その野生化した悪夢がどこにでも生息しているため、ほとんど成功していません。
「たった一匹の猫のせいで、再導入プログラム全体が台無しになったこともあります。たった一匹の猫のせいで」とモーズビー氏は語り、捕食動物は彼女にとって天敵ではあるものの、「信じられないほど恐ろしい生き物」だと認めた。
「彼らは学習が非常に早いです。もしその環境で新しい動物を見つけて狩り方を覚えたら、あとは効率よく追い詰め、残らず仕留めるだけです。彼らは狩りの行動を変化させることができ、私たちは恐るべき捕食者と対峙しています。人々が彼らの駆除方法を開発するのと同程度の速さで、彼らは彼らを避ける方法を模索しているのです。」
モーズビー氏は、捕食者のいない島に生息するベトンのような動物は「愚か」になった、あるいは生態学的に言えば、獲物に対する無知さを示していると述べている。そのため、ネコ科動物に対抗できる可能性は低い。ネコ科動物をフェンスで囲むことは在来哺乳類の定着を促すが、長期的な保全には費用がかかり、持続不可能なモデルである。そして、フェンス内の動物もまた、無知へと進化していくのだ。
そのため、近年の焦点は、在来種が捕食動物と共存し、捕食動物を避けるように訓練できるかどうかに移っている。
猫の尿を吹きかけたり、猫のぬいぐるみを置いたり、驚かせたりといった対策は効果がないようでした。動物たちが野生に放たれると、すぐに猫殺しに使われるようになりました。
そこで、アリッド・リカバリー研究所の広大な囲いのあるエリアに、約50匹のビルビーと350匹のベトンガを数年にわたって放つという実験を行うことで、実験をさらに強化することにしました。同様に首輪を着けているものの去勢済みの猫も放ち、最初はオス1匹だけでした。研究者たちは、捕食動物がいない対照エリアも観察しました。
ニューサウスウェールズ大学のアレクサンドラ・ロス氏は、博士号取得を目指して捕食と獲物の素朴さについて研究しており、このプロジェクトの運営にも協力しました。彼女は今年初めに「Journal of Applied Ecology」誌に研究結果を発表しましたが、若いビルビーに新しい技を教えることができるという朗報が届きました。
「問題は、動物が猫を見ると、ほぼ死んでしまうので、捕食者に気づく前に行動変容を起こさせる必要があるということですが、これは私たちが教えることができるものではありません」とロス氏はアーサーに語った。
彼女は、猫を導入することは、ビルビーに自ら学習させることと同じだと考えています。
「頭の悪いビルビーを駆除し、残ったビルビーが繁殖してオリンピック村のような効果を生み出す、というアイデアでした。賢いビルビーが繁殖して、さらに賢い子孫を残すのです」と彼女は言う。「捕食リスクのある生きた状態での暴露は、これまで誰もやったことがありません。」
この実験はすぐに野生動物版ハンガー・ゲームになりかねないと思われるが、チーム内でその倫理性について多くの議論があったことにモーズビー氏は同意する。
「私はこれまでのキャリアのほとんどを、地域から猫を追い出し、猫の数を減らすことに費やしてきたと思います。ですから、猫をその地域に増やすというのは、私にとって非常に目新しく、異質な経験でした」と彼女は回想する。
当初は、1匹のネコが在来種をほぼそのままにしていたので、問題は見られませんでした。実験が進むにつれて、研究者たちはビルビーとベトンに圧力をかけるために、より速いペースでネコを追加していきました。
「猫と触れ合い、猫に追いかけられるような体験をさせたかったんです」とモーズビーは言う。「仲間のビルビーやベトンガが猫に追いかけられ、時には殺されるのを彼らに見せたかったんです。動物はそうやって学習するんですから」
ビルビーはウサギに似ている部分もありますが、繁殖はウサギと似ています。平均して年に4回繁殖し、猫のいない地域では個体数が急増しました。一方、猫と暮らす地域では個体数は安定していました。
2年後、各囲いから21匹の動物が取り出され、3つ目の囲いに10匹の猫と一緒に40日間入れられました。訓練を受けていない動物のうち10匹が殺処分されたのに対し、「訓練を受けた」動物はわずか4匹でした。
このプロジェクトは比較的短期間で実施されたものの、モーズビー氏によると、両種の有袋類は適応の兆候を示しているという。チームメンバーが動物に近づき、その飛行能力をテストするテストでは、動物が警戒心を強めていることが示された。
測定結果から、ベトンガは足が大きくなったこともわかった。おそらく猫から逃げやすくなったためだろう。一方、ビルビーは隠れることが多くなり、明らかに獲物になりやすい野外で過ごす時間が短くなった。
「ご存知のとおり、進化は非常に短い時間枠内で起こることがあります」とモーズビー氏は言う。
今後の課題は、この新たな認識と行動の変化がさらに長く持続するかどうかを見極めることです。ロス氏によると、今回用いられた手法は、猫との接触時間、数、範囲のいずれの点においても、より広範囲に適用可能です。
一方、オーストラリアでは、猫を自然史の箱に捨てるという国家レベルの計画が続いている。政府は2015年に、来年までに200万匹の野生動物を駆除すると公約した。そして、あらゆる対策が検討されている。
ハンターたちは毒を塗ったソーセージを使って動物をおびき寄せて殺す一方、野生生物保護団体はカナダ連邦科学産業研究機構（CSIRO）と協力し、遺伝子組み換え動物を野生に放ち、繁殖時に雄の子孫だけを産ませる遺伝子ドライブ技術の利用可能性を探っている。
これらの取り組みは一定の成果を上げていますが、モーズビー氏は、オーストラリアのような広大な領土が捕食動物から完全に解放される時代は来ないと考えている生態学者の一人です。彼女は、ベトンガが現在安楽な生活を送っている島々に、去勢された猫を放つという案もあると考えています。目的は、ベトンガを賢くすることです。
彼女は、トレーニングと進化の戦略が長期的に成功するかどうかはまだ分からないと認めているが、さまざまな選択肢を試し続けるつもりでいる。
「これらは本当にユニークな動物で、世界でも他にどこにも見られない。私たちには彼らを守る責任がある。猫とゴキブリ以外、全てが絶滅するのを見るのは耐えられない」と彼女は言った。「在来種にとって状況は良くない。私たちは斬新で革新的な方法を試す必要がある。もしそれがうまくいかず、10年後にはもうどうにもならなくなっているなら、別の方法を試すつもりだ」
