カザフスタンの考古学者たちは、シルクロード沿いで1000年以上前に死んだネコの、保存状態の良い遺骨を発見した。このネコは過酷な生活を送っていたが、遊牧民によって大切に扱われていたようだ。彼らの遊牧生活を考えると、これは前代未聞のことだ。
ほぼ完全なネコの骨格は、カザフスタン南部の中世都市ジャンケントの遺跡で発見されました。マルティン・ルター大学ハレ＝ヴィッテンベルク校（MLU）、カザフスタンのコルクィト・アタ・クズロルダ国立大学、その他の研究機関の科学者を含む国際研究チームが、ネコの頭蓋骨全体、下顎、上半身の一部、脚、そして4つの椎骨を回収しました。
このネコの大腿骨の放射性炭素年代測定の結果、西暦775年から940年頃のものと判明しました。当時、この地域には遊牧民であるトルコ系民族のオグズ族が居住していました。ジャンケントは、アジアと地中海地域を結ぶ交易路網であるシルクロードの重要な結節点に位置していました。
「オグズ族は中世トルコ系民族で、中世に現在のモンゴル、カザフスタン、そしてウズベキスタンとトルクメニスタンの一部にあたる中央アジアのステップ地帯に住んでいました」と、新研究の筆頭著者であり、モンゴル国立大学（MLU）の科学者であるアシュリー・ハルダ氏は、ギズモードへのメールで述べています。「彼らは遊牧民であり、羊、ヤギ、牛、馬などの大規模な家畜を経済の糧としていたことが分かっています。これは、それ以前の数千年にわたり人々がステップ地帯で暮らしてきた生活様式と似ています。」
そして、本日 Scientific Reports に掲載された新しい論文によると、彼らはどうやら猫を、少なくとも猫を飼っていたようだ。
この猫は意図的に埋葬されたとみられ、それが骨格の状態の良さを物語っています。このような発見は非常に稀で、科学者は通常、動物の骨が散らばった状態で発見するため、動物の生涯を解明することが困難です。
同時に、この場所と時代に遡る猫の存在を示す証拠は乏しい。散発的に存在する証拠は、現代のイランやトルクメニスタンのような農業都市に猫が時折存在していたことを示唆している。牧畜民と猫が共存していたという点については、彼らの移動生活と猫に対する実利的な必要性がなかったことを考えると、科学者たちはおそらくそのようなことは起こらなかっただろうと推測している。
「牧畜民のように、生存のために群れを成す動物に大きく依存し、土地を移動する人々にとって、猫は必ずしも一般的な存在ではなく、実際『役に立つ』存在でもなかったでしょう」と原田氏はギズモードに語った。「猫は自分の縄張りを持つことを好み、一般的に移動に適した動物とは考えられていないことを覚えておいてください。さらに、人間の食料のほとんどがサイロではなく家畜によって供給されているのであれば、農耕社会ほどネズミ駆除は必要ないでしょう。」
しかし、新たな研究が指摘するように、この子猫は遊牧民の飼い主によって大切に育てられていたようです。原田氏らは、骨格の物理的、遺伝子的、同位体的分析を行うことで、この猫の生涯を紐解きました。
DNA鑑定の結果、この猫は間違いなく飼い猫であり、野生種であるFelis catus L.に属し、野生のステップネコとは近縁ではないことが判明しました。死亡時の年齢は特定できませんでしたが、生後1年以上生きていた可能性が高いです。
骨格の3D画像とX線写真から、この猫は数カ所骨折したものの、回復したことが判明しました。奇妙なことに、この猫はほとんどの歯を失っていたため、おそらく狩りをしたり自力で餌を食べたりすることはできなかったでしょう。研究者たちは、この猫が人間に世話されていたためだと推測しています。実際、同位体分析の結果からも、この猫は同時代に生きていた他の猫や犬と比較して、異常にタンパク質を多く含む食事を摂っていたことが分かりました。
「すべての証拠、特に骨を総合すると、この動物は生涯で多くのトラウマを経験しましたが、生き延びただけでなく、繁栄を続けていたことがわかります」と春田氏は説明した。「私たちにとって最も重要だったのは、歯の喪失でした。犬歯と他の歯の一部が完全に失われ、歯根が治癒していたことがわかりました。これらの歯の喪失は、このネコ科動物が狩りを成功させることを困難にしていたでしょう。」
さらに、広範囲にわたる骨折と外傷のため、猫は怪我が治るまで動くのが困難だっただろうと彼女は述べた。高タンパク食については、このことから、猫には穀物の粥やその他の廃棄物ではなく、肉が与えられていたことが示唆される。
「これらすべてを合わせると、この猫は世話を受けており、自力で生き延びるのは難しかったことがわかります」と春田さんはギズモードに語った。
前述の通り、牧畜民にとって猫は実用的ではなかったはずです。では、なぜオグズ族は猫を飼っていたのでしょうか？研究者たちが論文で推測しているように、猫は珍しいもの、つまり一種のエキゾチックなペットとして見られていたのかもしれません。
このネコ科の動物、そしておそらく他のネコ科の動物もシルクロードで入手された可能性があり、交易ネットワーク沿いの地域間でこれまで知られていなかった文化交流の痕跡を示唆しています。また、この発見は、中央アジアのステップ地帯において、ネコがエキゾチックな動物やペットとして入手されるようになったのは、従来考えられていたよりも古い時代であったことを示しています。著者らが論文で述べているように、このネコ科の動物の骨格は、この地域における「人間と動物の関係の本質における根本的な変化の証拠」です。
https://gizmodo.com/ancient-britons-worshipped-chickens-and-hares-before-de-1842860551
興味深い話ですが、ニワトリやノウサギは約2300年から2200年前にブリテン島に持ち込まれましたが、食用ではありませんでした。ジャンケント猫のように、ニワトリやノウサギは珍しい動物として持ち込まれたのです。それだけでなく、古代ブリテン人はこれらの動物を様々な神々と結び付けて崇拝していました。ニワトリやノウサギが美味しい食べ物として見られるようになったのは、ローマ時代になってからのことです。オグズ族が同様に猫を崇拝していたかどうかは定かではありませんが、科学者にとって興味深い研究テーマとなることは間違いありません。
