細長い魚雷型のロボットのおかげで、科学者たちは南極のトワイツ氷河を侵食する力をよりよく観測できるようになった。トワイツ氷河は「終末の氷河」とも呼ばれ、溶ければ海面が急上昇する恐れがある。
研究チームは、遠隔操作型水中ロボット「アイスフィン」を南極西部の氷河の下に送り込みました。その結果、氷の融解速度はコンピュータモデルによる従来の予測よりも全体的に遅いことが判明しましたが、同時に、融解が起こりやすい場所も観測しました。この研究結果は、今週発行されるネイチャー誌に2本の論文として発表されました。
国際スウェイツ氷河共同研究（International Thwaites Glacier Collaboration）に所属する英国と米国の科学者たちは、2019年末に氷河を掘削するために現地を訪れました。彼らは約2,000フィート（約600メートル）の深さの穴を掘り、そこにIcefinロボットを投入しました。観察の結果、研究者たちは棚氷が年間2～5.4メートルの速度で融解していることを発見しました。これは従来考えられていたよりも遅い速度です。「このシステムは非常に複雑であり、特にスウェイツのような場所では、海がどのように氷を溶かしているのかを再考する必要があることを示しています」と、科学者のピーター・ウォシャム氏はプレスリリースで述べています。
研究チームはまた、氷河の下の地形には氷を貫くクレバスや大きな亀裂が多数存在することを発見した。これらの亀裂には温水と塩分を含む水が入り込みやすく、融解が加速した。南極周辺の海水温は上昇しており、これはおそらく気候変動によるものと考えられる。
「氷河を観測するこれらの新しい方法により、南極の非常に温暖な地域では、どれだけの融解が起こっているかだけでなく、どのように、どこで起こっているかが重要であることが理解できるようになりました」と、コーネル大学の天文学・地球大気科学准教授であるブリトニー・シュミット氏はプレスリリースで述べています。「スワイツ氷河のような温暖化が進む氷河には、クレバス、そしておそらく段丘も見られます。温かい水が亀裂に入り込み、氷河の最も弱い部分を削り取っているのです。」
これらの発見は憂慮すべきものです。なぜなら、フロリダ州とほぼ同じ大きさの巨大な氷河が崩壊した場合、世界の海面が50センチ以上上昇する可能性があるからです。研究者らは論文の中で、この氷河の崩壊は「近隣の氷河を不安定化させ、将来的にさらに3メートルの海面上昇を引き起こす可能性がある」と記しています。
氷河全体の融解は以前のモデルよりも遅くなっているものの、終末氷河が危機に瀕しているという事実は変わりません。氷河が岩盤と接する地点であるグラウンディングラインは、1990年代後半から約14キロメートル後退しています。
