カリフォルニア州では記録的な干ばつにより水位が過去最低を記録しました。貯水池の水位低下が、56年前に墜落した航空機の謎を解く手がかりとなるかもしれません。
先週、水中調査会社の作業員2人がフォルサム湖で調査を行っていました。フォルサム湖の水位は記録上最も浅い状態でした。作業中、ソナー装置が奇妙な破片を捉えました。さらに詳しく調べたところ、小型航空機の残骸であることが判明しました。
シーフロア・システムズのソナー画像には、湖面下160フィート（49メートル）、水域の最深部に横たわる飛行機の輪郭が映し出されている。通常であれば、ソナー画像を用いてもこの深さまで探査することは不可能に近いが、干ばつによる湖への影響により、飛行機の尾翼とプロペラを鮮明に撮影することができた。
残念ながら、水位が低かったため水は特に濁り、泥が溜まっていたため、技術者たちは機内をはっきりと確認できず、機体番号も確認できなかった。しかし、技術者たちは、この機体はパイパー・コマンチ250によく似ていると述べた。この機体は1965年の元旦にフォルサム湖に墜落し、4人の死者を出したのと同じモデルだ。
「ソナーの探知範囲は約100フィート（約30メートル）で、飛行機が昼間のようにはっきりと見えました」と、シーフロア・システムズのCEO、ジョシュ・タンプリン氏は地元放送局KRON4に語った。「胴体と右翼、そして尾翼も見えました。」
作業員が機体の残骸と思われる遺体を発見するまで、墜落事故で回収された犠牲者の遺体はパイロット一人のみだった。遺族たちは、原因が不明瞭なことが何十年も彼らを苦しめてきたと語った。
「夫は弟のことをよく知りませんでしたが、水位が低い時に定期的に母親と湖へ行き、何か見えるか探していました」と、墜落事故で弟を亡くしたキャサリン・ラディカンさんはABCニュースに語った。（夫は残念ながら3年近く前に亡くなりました。）
地元の保安官事務所は来週、シーフロア・システムズの担当者と面会し、機体を海から引き上げるための協力体制を協議する予定です。もしそれが墜落した機体であることが判明すれば、遺族にとってようやく心の整理がつくかもしれません。
現在、フォルサム湖の水量は通常の半分以下です。これは、例年湖に水を供給するシエラネバダ山脈の積雪量が今年は甚大だったためです。今月初めの積雪量は、6月1日の平均レベルの0%にまで減少しており、観測地点ではすでに雪が完全に溶けていることを示しています。積雪量の少ない年に加え、猛暑も大きな原因となっています。この2つは気候危機の特徴です。カリフォルニア州では、極端な乾燥と多雨の年が増えており、気温上昇は降水量に大きな打撃を与えています。今週、記録的な猛暑が西部全域に到来する中、前例のない乾燥した状況はさらに悪化すると予想されています。
シーフロア・システムズの作業員による発見は、気候危機が歴史の断片を奇妙な形で明らかにしていることを示す最新の例です。先月、イタリアアルプスの霜が解け、研究者たちはこれまで埋もれていた第一次世界大戦の遺物を発掘することができました。2018年の夏には、イギリスで干ばつと猛暑が激化し、数千年前の古代建築の輪郭が農家の畑に現れました。
もし回収された飛行機が、家族の心の整理をつけることになるなら、私たちはそれを祝うべきです。しかし同時に、歴史的な干ばつのせいで絶滅危惧種のサケが本来の泳ぎ方を辿れなくなり、農家は作物を根こそぎにせざるを得なくなり、カリフォルニア全土でさらに壊滅的な山火事を引き起こす恐れがあることも忘れてはなりません。そして、乾季はまだ始まったばかりなのです。
