世界中でサル痘の症例が増加し続けており、20カ国以上で200件以上の確定症例と疑い症例が記録されています。科学者たちは、ウイルスがこれまで以上に広範囲に広がり始めた理由など、これらのアウトブレイクに関する最初の手がかりを集め始めています。
Global.healthグループの追跡システムによると、火曜日の午後時点で21カ国から174人の確定症例と93人の疑い症例が報告されています。英国とスペインからの症例が最も多く、米国では少なくとも7人の症例が確認されており、そのうち1人はニューヨーク市で確認されています。今のところ死者は報告されていません。これらの症例に関係するサル痘ウイルスの型の致死率は約1%であることが知られています。
このウイルス性疾患は、インフルエンザのような症状に加え、全身に大きな発疹を引き起こす傾向があります。感染後、症状が現れるまで最大3週間、治癒まで最大2週間かかる場合があります。ウイルスは主に直接接触することで感染しますが、汚染された表面や呼吸器からの飛沫、エアロゾルを介しても感染する可能性があります。感染者は症状が現れるまで感染力があるとはみなされません。
サル痘は、現在では絶滅した天然痘ウイルスに近縁で、アフリカの一部に風土病として蔓延しており、主にげっ歯類に感染すると考えられています。1950年代に発見されて以来、動物からヒトに感染し、局所的な流行を引き起こしてきましたが、ヒト間の感染は限定的でした。そのため、今回の最新の症例は、過去のウイルスの流行とは大きく異なります。しかし、現状を示す初期兆候がいくつかあるかもしれません。
一部の研究者は、患者から採取されたウイルスサンプルの遺伝子配列を解析することに成功しました。この結果は、これらの症例で検出されたウイルス株が、2018年からアウトブレイクが続いているナイジェリアで最近採取された株と近縁であることを示唆しています。少なくとも今のところ、それ以降ウイルスが大きく変異したという証拠は見当たらず、これは安心材料です。しかし、何らかの理由でヒト間の伝染性が本質的に高まった可能性を排除するには、さらなる研究が必要となるでしょう。
「過去にヒトからヒトへの感染はありましたが、かなり限定的でした。ヒトからヒトへの感染がより容易になっているかどうかはまだ分かっていません。それが一つの説明として考えられますが、それを裏付ける証拠はまだ見当たりません」と、ユタ大学の感染症専門医アンドリュー・パヴィア氏は先週、ギズモードに語った。
ウイルスが本質的に変化していないのであれば、これらのアウトブレイクは、現在の感染経路など、他の要因によるものである可能性があります。多くの症例は、最近性的に活動的だった若いゲイやバイセクシャルの男性で確認されています。また、世界保健機関（WHO）の顧問は、スペインとベルギーで最近発生した2つのレイブ（カジュアルセックスが一般的だった場所）が、感染拡大を加速させた可能性があると主張しています。
たとえこれが事実だとしても、同性愛者や両性愛者の男性だけがリスクにさらされているわけではない。なぜなら、ウイルスはあらゆる性的パートナー間の直接接触によって感染する可能性があるからだ。また、これらの症例が最初に発見されたのは、単にこれらの人々が性感染症のリスク全般に対する意識が高く、その結果、定期的に医師の診察を受ける可能性が高いためである可能性もある。火曜日、人気出会い系アプリ「Grindr」はユーザーに対し、サル痘に関する警告を発し、自身または最近性的関係を持った相手に異常な潰瘍や発疹が現れた場合は医師の診察を受けるよう勧告した。
他の専門家は、1980年に天然痘ウイルスが根絶されて以来、関連する天然痘ウイルスに対する免疫力が低下しているため、現在ウイルスがさらに蔓延している可能性があると主張している。イェール大学公衆衛生大学院の感染症疫学者でモデル作成者のジョー・ウォーカー氏によると、ポックスウイルスは他のポックスウイルスに対して交差免疫を引き起こすことが多いが、この防御力はさまざまな理由から一般の人々の間で時間とともに薄れてきているという。
「この『免疫力の低下』は、個人レベルで免疫力が衰えているからというよりは、免疫力のある人が亡くなり、免疫力のない人が生まれて免疫力のないままでいることによるものです」とウォーカー氏は先週、ギズモードに語った。
一般市民へのサル痘のリスクは依然として低いと考えられています。パヴィア氏によると、今のところパニックになる必要はなく、ほとんどの人が心配する必要もありません。「しかし、まだ初期段階なので、状況が変わる可能性もあります」と彼は指摘しました。
実際、ヨーロッパの保健当局は、これらのアウトブレイクを迅速かつ効果的に封じ込めなければ、ウイルスは世界の新たな地域に定着し、今後定期的にアウトブレイクを引き起こす可能性があると警告しています。サル痘は予防ワクチンと治療で管理できますが、世界が今最も必要としているのは、新たな感染症による問題です。
この記事は、Andrew Pavia 氏と Jo Walker 氏のコメントにより更新されました。
