『プレデター』シリーズは、これまで幾多の浮き沈みを経験してきました。しかしながら、80年代の優れたホラー／SF作品と同様に、様々な新たな試みを通して復活を遂げてきました。過去数作ではアクション要素をより強く取り入れてきましたが、『Prey』はオリジナル作品のホラーのルーツに立ち返ることで、新たな地平を切り開きました。その結果、本作は古き良き「クリーチャー・フィーチャー」の雰囲気を捉えつつ、現代的なスリルも提供することに成功しています。
概して、プレデター映画は現代のタイムラインに沿っています。オリジナルは80年代、続編は90年代と、シリーズは時代設定を変えながら現代へと進化を遂げ、観客と共に成長してきました。しかし、『Prey』では物語を約300年前の1719年へと遡ることで、これまでの展開を覆します。人類が（おそらく）宇宙を旅するトロフィーハンターと初めて出会った時代を描いています。設定を太古の時代に戻すことは、間違いなくこのシリーズに必要なことでした。お馴染みの展開を繰り返す中で、物語に新鮮な視点を与え、観客を惹きつけています。プレデターが無防備な人間を殺すシーンはこれまでにも見られましたが、このような文脈での展開は初めてです。
この文脈は重要です。なぜなら、『Prey』はこれまでとは明らかに異なる主人公たちを描き出すだけでなく、プレデターという存在そのものも提示するからです。宇宙を旅することができる高度な種族であることは変わりませんが、彼が用いるテクノロジーは依然として「時代遅れ」な印象を残します。ヘッドアップディスプレイを備えた骨の頭蓋骨マスクを被ったり、誰もが知る象徴的な3レーザー照準兵器を矢弾に変更したりと、その技術は人類のテクノロジーと比べれば明らかに時代を先取りしていますが、エイリアンもまた長年にわたり進化してきたことを示しています。これは、本作が常に卓越した世界観構築の巧妙な部分と言えるでしょう。
『Prey』の物語は、グレートプレーンズに住むコマンチ族のネイティブアメリカン、ナル（アンバー・ミッドサンダー）を中心に展開します。彼女は部族における現在の自分の役割に幻滅しています。彼女の父は偉大な戦士として知られ、その技を彼女と兄のターベ（ダコタ・ビーバーズ）に伝授しました。ターベは武勇で名声を博していますが、ナルは常に、より有名な戦士である家族の影に隠れていると感じています。ナルは、採取や薬草栽培以外にも部族に貢献できることを知っており、自分の能力を証明しようと躍起になっています。そのためには、「クフタミア」と呼ばれる大狩猟を完了する必要があります。これは、戦士であり狩人として認められるための通過儀礼のようなもので、ナルはこの狩猟への参加を強く望んでいます。
これが『Prey』におけるナルの原動力であり、マウンテンライオンが部族の一人を襲った時、そのチャンスは間もなく訪れます。狩猟隊は、マウンテンライオンを追い詰め、できれば仲間を生け捕りにしようと集結します。ナルは追跡と治癒のスキルを買われてこの隊に加わりますが、ターベはナルにクフタミア（クフタミア）を狙うチャンスを与えると見なします。ネタバレを避けるため、具体的な出来事は伏せますが、計画通りには進まないとだけ言っておきます。いずれにせよ、ライオン狩りは、森を徘徊する別の獣という、はるかに大きな脅威を露呈します。ナルは、部族全体にとって脅威となる何か奇妙なものがどこかにいることを察知します。しかし、その証拠を目撃したのは彼女だけなので、誰も彼女の言葉を信じようとしません。そのため、ナルは自らの能力を証明するためだけでなく、部族の安全を守るためにも、単独で怪物を追跡する旅に出ます。
プレデター・ユニバースにおける過去数作とは異なり、『Prey』は戦闘のスケールを幾分か縮小することに積極的に取り組んでいる。神話を拡張したり、地球規模の脅威をほのめかしたりすることにはそれほど力を入れていない。むしろ、物事を個人的なものに留めることで、初代『プレデター』の素晴らしさをより引き立てている。初代と同様に、『Prey』はエイリアン／SF要素をじっくりと扱うアプローチを取っている。どちらの作品も独自の物語を描いており、エイリアンを完全に排除したとしても、それぞれの結末と結末を迎えるだろう。いずれにせよ、物語は凶暴で暴力的なエイリアンと交差し、その時点で焦点はよりミステリーに近いものへと移行していく。
物語全体をより親密なレベルにまで引き込むことで、プレデターの脅威はより切迫したものに感じられる。こうして『Prey』はシリーズを本来のクリーチャー・フィーチャー／ホラーというルーツへと回帰させ、ダン・トラクテンバーグ監督の映画監督としての強みを活かすことに成功している。デビュー作『10 クローバーフィールド・レーン』でも見られたように、トラクテンバーグ監督は日常の出来事から強烈な緊張感を引き出すことに成功している。ナルがキャンプを設営したり、足跡を探ったりといった日常的な作業をこなしている間でさえ、どこか場違いな感覚が漂い、プレデターがいつ襲い掛かってくるかわからない緊張感が常に漂っている。
状況はどんどん悪化し、死者数が増え、これまでのスクリーンで見てきたプレデターの中でも最も残忍な殺し方をするものがいくつかあります。Prey では、そのモンスター的要素がエイリアンに戻ってきます。冷酷な態度で死を与え、殺害の流血を楽しむそのクリーチャーは、スラッシャー映画から飛び出してきたかのようです。しかし、怪物的な側面に加えて、突飛なアクションがないというわけではありません。観客を席に釘付けにするには十分すぎるほどですが、壮大なセットピースの連続というわけではありません。その代わりに、アクションは映画全体を通して構築され、物事は十分に単純なものから始まり、エスカレートし続け、アクション満載の最終幕（殺害数はフランチャイズ全体の合計に匹敵する）に達し、息をつく暇もほとんどありません。
アクションシーンへのこの段階的なアプローチは、それぞれのキャラクターに輝くチャンスを与えています。それぞれのスキルレベルや能力を肌で感じながら、どんなに小さなシーンでも「マジかよ！」という感動を味わえるように作られています。正直なところ、プレデターが熊と格闘戦を繰り広げるシーンは、この映画の中で最もクールなシーンとは言えません。
アクション以外にも、『Prey』は古典的なクリーチャー映画からそのまま引き継いだストーリー構成を特徴としており、これは近年の映画でうまく実装できた数少ない作品だ。『プレデター』を含め、このジャンルの優れた作品のいくつかが成功しているのは、物語の興味深い部分がクリーチャーそのものではなく、私たちが愛着を持つようになった人間たちがそのクリーチャーとどう向き合うかにあることを理解しているからだ。映画は観客の「もっと知りたい」という欲求に応えながら、説明に溺れて個々の物語を見失わないようにしなければならないため、そのバランスを取るのは難しい。これは、近年の『プレデター』シリーズが伝承をはるかに大きなものにしようとしたときに苦労した点だ。『ザ・プレデター』（2018年）は、より大きな銀河の脅威に政府の陰謀を少し織り交ぜて織り込んだ。『プレデター』（私はこの映画は信じられないほど難しいと主張する）でさえ、敵対するエイリアンの派閥やより複雑な階層構造の要素を盛り込んでいる。その結果、映画は、その舞台となる物語よりもはるかに興味深い世界を創り出すことに成功した。
しかし、『Prey』は魅力的なキャラクターと迫力あるアクションを巧みに織り交ぜ、独立した物語にすることで、このフランチャイズの原点に立ち返らせている。物語全体に散りばめられた伝承は、より大きな繋がりを示唆している。より壮大な物語世界へと繋がるかもしれない魅力的な糸も散りばめられているが、それらは物語の核となる部分を邪魔しない形で提示されている。世界観構築はより繊細なアプローチを採用しており、映画の時代設定を考えると、これは必然と言えるだろう。ナルと彼女の部族は、その生物の「なぜ」を解明できる高度な技術を持つ科学者ではない。ナルはより自然に（時には苦い経験を経て）物事を学んでいく。それでも、得られる知識は、生き残り、反撃するために必要なものに限られている。
このアプローチの効果は、長年のファンにとっても新規ファンにとっても、本作を楽しく消化できるものにしている。シリーズに馴染みのない人にとっては、ナルを緻密に描いた視点は、観客がナルと同時にその生き物について学ぶことを意味している。一方、長年のファンにとっては、このキャラクターが私たちが知っている情報をどのようにして知っていくのかを見るのは興味深い。『Prey』は、プレデターが熱信号を使って人を追跡するといった、シリーズお馴染みの要素を巧みに取り入れている。ナルがこの能力をどのようにして知り、そしてそれを隠す方法は、これまで私たちが見てきたものとは大きく異なり、その結果、情報を再発見する感覚が全く新しいものになっている。
プレデター・シリーズで育ち、クリーチャー・フィーチャー全般への愛はオリジナル作品に遡るほどだったので、私はすでに『Prey』の公開を心待ちにしていました。ネイティブアメリカンを主人公とし、俳優陣もネイティブアメリカンだという詳細が発表された時は、大喜びしました。私自身もネイティブアメリカン（オクラホマ州ポンカ族出身）なので、大好きなシリーズでネイティブアメリカンが物語の中心となる新しい物語を見られることに興奮しました。ネイティブアメリカンが単なる仲間や悪役ではない映画は、ましてや『プレデター』のようなメジャーシリーズではほとんど例がありません。
メディアにおけるネイティブアメリカンの扱いは必ずしも適切とは言えず、近年になってようやく、何十年にもわたって押し付けられてきたステレオタイプを覆そうとストーリーテラーたちが努力を重ねるようになった。ありがたいことに、『Prey』はネイティブアメリカンの描写において期待をはるかに超えている。まず、キャスト全員がネイティブアメリカンの俳優で構成されているのが素晴らしい。部族の出自を誤魔化すような描写は一切なく、登場人物同士や陣営内でのやり取りを見る際に、それが大きな違いを生んでいる。
キャスティングの多様性とリアリティに関する議論は近年増加していますが、それが単なる表現にとどまらないことを理解することが重要です。演じる役柄の背景を持つ俳優（例えば、その文化に参加したことがある人）をキャスティングすると、シーンに自然さが生まれ、動きややり取りに、他の方法では得られない心地よさが生まれます。映画には、ターベが狩りで勝利を収めてキャンプに戻り、病に伏せている部族の長老が彼を「戦士の長」と名付けるシーンがあります。これは、音楽と歌を伴う即興の祝賀会のきっかけとなります。背景では、部族のメンバーが踊り始めるのが見えます。それは小さなもので、展開されるシーン（ナルがターベと対峙するシーン）の焦点からは程遠く、本格的なパウワウではなく、数人だけで踊られています。しかし、彼らのダンスは私にはすぐにそれだと分かりました。
スクリーンでネイティブ・ダンスが描かれるのを何度も見てきましたが、非ネイティブ・アメリカンが踊ると、どうしてもそれが目につきます。動きにぎこちなさがあり、リズムに合わせて自然に流れるというより、無理やり動かされているような感じがします。しかし、『Prey』のこの短いシーンでは、まるで自分の親戚が恒例のパウワウで祝賀し、楽しんでいる様子を見ているようでした。映画全体を通して、このようなシーンは数え切れないほどあります。主人公たちや、部族／キャンプを活気のあるものにする背景を描く登場人物たちが、こうした特徴を軽々と体現しているため、映画の大部分は、まるで平原インディアンの生活を垣間見るような、まるで窓から覗いているかのような感覚に陥ります。
この映画では、複数のシーンに「ハンド・トーク」がさりげなく取り入れられています。平原インディアンは、聴覚の有無にかかわらず、ある種の手話を頻繁に使用していました。1800年代、連邦政府が寄宿学校で先住民を「文明化」する際に、これを取り締まるまで。今日では、ハンド・トークが完全に消滅しないようにする取り組みが行われているため、一般的に知られているわけではありません。『プレイ』全編を通してハンド・トークが見られることで、映画製作者たちがネイティブ・アメリカンのリアルな描写を強調するために、どれほどの注意と細部へのこだわりを払ったかが、改めて実感されました。
本作が言語を用いて先住民を物語の中心に据えていることは言うまでもありません。映画の後半で、ナルは先住民を動物のように扱うフランス人商人と衝突します。しかし、本作はナルの視点で描かれているため、フランス人は全くの外国語を話しているように描かれています。商人たちの発言内容も翻訳されていません。ナルが彼らと過ごした時間と同じように、観客は彼らの言葉の意味を推測しなければなりません。これは些細なことですが、何十年もの間、映画における先住民の言語は先住民を「他者化」し、野蛮で未開な存在として描く手段として使われてきました。『Prey』は、この比喩を完全に覆します。確かに、ナルと彼女の部族は映画の中で英語を話します（残念ながら、本稿執筆時点ではコマンチ語の吹き替え版は視聴できませんでした）。しかし、それは観客の便宜を図るためであり、映画／世界の中で登場人物たちがそれぞれの母国語を話しているという発想に基づいています。
これは私たちがこれまで見慣れない描写であり、正直なところ、『Prey』は映画における先住民描写の新たな基準を打ち立てたと感じます。映画製作者たちがリアリティにどれほどこだわったかは目を見張るものがあります。そして、その大きな要因はプロデューサーのジェイン・マイヤーズにあります。自身もコマンチ族とブラックフット族の先住民であるマイヤーズは、映画において先住民の正確な描写に尽力してきました（『1883』『ウィンド・リバー』など、数々の作品で文化アドバイザーを務めています）。文化的側面が巧みに扱われ、プロットを真に推進する要素として用いられていることを考えると、カメラの前だけでなく後ろでも正確な描写がいかに重要かが分かります。
『Prey』は『プレデター』シリーズを原点回帰させ、過去を舞台にすることで、シリーズ全体に新たな息吹を吹き込んでいます。何度見ても飽きのこない迫力あるアクション、美しく描かれた魅力的なキャラクター、そしてホラーファンを満足させるのに十分な流血シーンが満載です。これらすべてが、緊密で独立したストーリーに包み込まれ、長年のファンと新規ファンの両方にアピールする形で『プレデター』の神話を拡張しています。ダン・トラクテンバーグのアクションセンスと緊迫感あふれる映画製作スタイルが相まって、『Prey』は間違いなくオリジナル版以来最高の『プレデター』と言えるでしょう。
『Prey』は8月5日金曜日よりHuluで配信開始。
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