1994年から2010年にかけて、アメリカとオランダの考古学者たちは、シリアのアレッポ東部で青銅器時代初期の遺跡を発掘しました。保存状態の良い墓からは、骸骨、金銀の宝飾品、調理器具、槍先、そして陶器が発見されました。しかし、陶器の横から、おそらく他のすべてのものをすべて合わせたよりも価値のあるものが発見されました。それは、アルファベットと思われる文字が刻まれた4,400年前の粘土製の円筒形容器4つです。
ジョンズ・ホプキンス大学の考古学者、グレン・シュワルツ氏は現在、この発見をした4本の指ほどの長さの遺物が、歴史上最古のアルファベット表記の証拠である可能性があると主張している。11月20日の大学声明で詳述され、翌日のアメリカ海外研究協会年次総会で発表されたこの評価が正しければ、最初のアルファベットの起源と普及に関するこれまでの仮説を覆すことになるだろう。
「アルファベットは、王族や社会的エリート層だけでなく、一般の人々にも文字を使えるようにすることで、文字に革命をもたらしました。アルファベットは人々の生活様式、思考、コミュニケーション方法を変えました」とシュワルツ氏は声明で述べた。「そして今回の新発見は、人々がこれまで想像していたよりもはるかに早く、そして異なる場所で、新しいコミュニケーション技術を試していたことを示しています。」
学者たちは長年、最初のアルファベットの起源について議論してきましたが、ほとんどの学者は、最初のアルファベットが紀元前2千年紀前半に作られたという点で一致しています。しかし、今回の新たな発見は、この見解に変化をもたらす可能性があります。有機物の年代測定に実績のある方法である炭素年代測定法によると、これらの小さな円筒は紀元前2400年頃のものと推定され、これは当時の年代よりも約500年も古いものです。
「これまで学者たちは、アルファベットは紀元前1900年以降、エジプトまたはその周辺で発明されたと考えていました」とシュワルツ氏は述べた。「しかし、私たちが発見した遺物はそれよりも古く、地図上の別の地域から出土したものであり、アルファベットの起源は私たちが考えていたものとは全く異なる可能性があることを示唆しています。」
この発見は、ジョンズ・ホプキンス大学とアムステルダム大学の共同による、紀元前2700年頃に現在のシリア西部に築かれた都市集落、テル・ウンム・エル・マラの発掘調査の一環として行われたもので、古代都市トゥバであったとみられている。
「円筒には穴が開いていたので、紐で別の物体に結びつけてラベルの役割を果たしていたのではないかと想像しています。もしかしたら、容器の内容物の詳細、容器の出所、所有者などが記されているのかもしれません」とシュワルツ氏は述べた。「文字を翻訳する手段がないため、推測することしかできません。」
この発見は、最古のアルファベットの起源に関する考古学上の定説を覆す可能性があり、より効率的な記録保存や長距離通信など、その後の重要な発展の始まりとなる可能性もある。
