科学者たちは、数百年を経てなぜバイキングが突如グリーンランドの植民地を放棄したのか解明に苦慮してきた。新たな研究によると、バイキングがセイウチの牙（貴重だが減少傾向にある交易品）に経済的に過度に依存していたことが、その大きな要因だったと示唆されている。
グリーンランドにおけるヴァイキングの集落は、西暦985年頃、赤毛のエイリークによって築かれました。このノルウェー植民地は何世紀にもわたって存続しましたが、1400年代に放棄されました。その理由は未だ解明されていません。考古学者や歴史家たちは、気候変動、伝染病、持続不可能な農業慣行など、様々な可能性を指摘しています。
クォータナリー・サイエンス・レビュー誌に掲載された新たな研究は、もう一つの可能性のある説明に新たな彩りを添えている。それは、グリーンランドにおけるヴァイキングによるセイウチの過剰搾取と、ヨーロッパにおけるセイウチの象牙の貴重品としての価値の喪失である。この研究の筆頭著者であるケンブリッジ大学のジェームズ・バレット氏は、これがヴァイキングがグリーンランドを放棄せざるを得なかった唯一の理由だとは言っていないが、彼と同僚たちはこれが大きな要因の一つであったと考えている。
実際、中世のグリーンランド人はヨーロッパに貿易であまり貢献できなかったため、セイウチの牙を経済の糧としていました。研究者によると、ヨーロッパ人は鉄や木材といった商品と象牙を喜んで交換し、精巧な宝飾品やチェスの駒、その他の装飾品を製作していました。
しかし、時が経つにつれ、これは経済を維持するための持続不可能な方法であることが判明しました。著者らによると、11世紀までにヨーロッパ全土で取引される象牙のほぼすべてがグリーンランド産でした。しかし、最終的には、象牙はますます小型化するセイウチや、グリーンランド南東部のノルウェー植民地から遠く離れた場所に生息するセイウチから調達しなければならなくなりました。
オスロ大学の研究共著者であるバスティアーン・スター氏は、ギズモードへの電子メールで、セイウチの取引は長い間、ノルウェー領グリーンランド経済の重要な要素であると考えられてきたと述べた。
「これまでのところ、こうした取引がどのような潜在的な影響を及ぼしたのかは不明です」とスター氏はギズモードに語った。「後期には小型の動物、そしてより多くのメスが捕獲され、それらの動物が南部の集落からどんどん遠くへ連れて行かれたことを示唆する証拠が見つかりました。こうした観察結果は、過剰搾取の典型的なパターンを反映しています。」
13 世紀までにアフリカゾウの牙がヨーロッパに到着し始め、ヴァイキングの悩みをさらに悪化させ、すぐにセイウチの牙よりも人気が高まりました。
「ゾウの象牙は大きいですが、セイウチの象牙はサイズが小さいため、使える範囲が限られてしまいます」とスター氏は述べた。「また、ゾウの象牙は全体を通して均一な色をしていますが、セイウチの牙は牙の中央部分が異なります。」
セイウチの象牙取引とノルウェー系グリーンランド人の絶滅との間に関連があるという考えは、以前から科学者によって議論されてきた。
「しかし、これまで主流の説は、セイウチの象牙の狩猟と取引は、ヨーロッパで象牙が彫刻の素材として好まれるようになった1200年代以降に減少したというものでした」とバレット氏はギズモードへのメールで述べています。「私たちの発見は正反対で、狩猟はおそらくその頃に増加したと考えられます。セイウチの象牙の単価が下落し、ノルウェー系グリーンランド人は依然としてヨーロッパとの貿易を維持する必要があったため、実際にはより多くの動物を狩猟する必要があったと考えられます。」
これらの証拠の多くは、中世のセイウチの吻（吻部と頭蓋骨を含む部分）の分析を通じて得られたものです。研究者たちは、ヨーロッパ各地の様々な遺跡から、11世紀から15世紀にかけての計67個の吻を入手しました。象牙工房に到着すると、これらの吻は小さな破片に分解され、分配され、様々な製品に加工されました。
「これらのロストラが『梱包』として使われていたという証拠があります」とスター氏は述べた。「特定の改造により、輸送中に牙を『折り取る』ことが容易になりました。これらのロストラの一部は時代を超えて保管され、様々なコレクションの中で珍しい品として現存しています。その他は考古学的発掘調査で発見されました。そのほとんどは、象牙取引で重要な役割を果たしていたことで知られるトロンハイム、ベルゲン、ダブリンといった都市から出土したものです。」
これらの吻端標本は、DNA、同位体、形態学的分析を可能にし、研究者らは動物の遺伝的系統、地理的起源、サイズ、性別を特定するために使用しました。研究者らは、この時期にヨーロッパでセイウチの象牙から作られた工芸品を研究することで、これらのデータを補完し、それらを歴史的な文脈に位置付けました。
「特定の製造技術は、驚くほど一貫した一連の改造が連鎖的に施されていたことを示しています」とスター氏は説明した。すべての頭蓋骨に同じ種類の改造が施されたわけではなく、後期にはより広範囲に改造されたようだとスター氏は述べた。
吻の分析により、セイウチは時とともに小型化し、より北方から採取されるようになったことが明らかになりました。バッフィン湾にのみ生息する進化系統のセイウチもその一つです。研究者たちは「グリーンランド・ノース人の定住期に、まさにこの種類のセイウチが大幅に増加した」ことを発見しました、とスター氏は述べています。地元の個体数を激減させ、アフリカゾウの象牙取引に対応するためにより多くの象牙が必要になったバイキングは、より多くのセイウチを求めてスミス湾へとさらに北上しました。
興味深いことに、今回の論文で提示された考古学的証拠はこの主張を裏付けています。バイキングの遺物、具体的にはバイキング船のリベットが、以前エルズミーア島のはるか北の小島に住むイヌイットのコミュニティで発見されていました。「これはグリーンランド南西部にあったノルウェー人の居住地と比べると、実に遠い北のことです」とバレット氏は述べ、「ノルウェー人がそこまで行ったのには理由があったのです」と続けました。
この戦略は、少なくともしばらくの間は効果があったようだ。証拠によれば、セイウチの象牙が13世紀から14世紀にかけてヨーロッパに大量に流入したようだ。
しかし、セイウチの入手が困難になり、ヨーロッパ人がセイウチの象牙から遠ざかるようになったため、グリーンランドのバイキング植民地は消滅する運命にあった。新たな研究が指摘するように、1400年以降、ヨーロッパではセイウチの象牙が新たに輸入されたという証拠はほとんど存在しない。この解釈によれば、経済が破綻したため、ノルウェー系グリーンランド人は植民地を去らざるを得なかったということになる。
コロンビア大学の准研究教授で、今回の研究には関わっていないニコラス・ヤング氏は、グリーンランドにおけるバイキングの絶滅は気候ではなく社会経済的要因によるものであることがますます明らかになっていると述べた。
「グリーンランド西部におけるノルウェー人の絶滅は長らく話題となっており、正しいか間違っているかは別として、グリーンランドにおけるノルウェー人の絶滅は、気候に起因する社会崩壊の象徴として利用されてきました」と、ヤング氏はギズモードへのメールで述べています。「グリーンランドからノルウェー人が姿を消した理由について、人々は自然と『気候のせい』という比較的単純な説明に傾倒してきたと思います。しかし、ここ10年ほどで、ノルウェー人の移住パターンを決定づける上で、社会経済的要因が大きな役割を果たしていたことはほぼ確実であり、おそらく地域の気候の変化よりもその影響の方が大きかっただろうということがかなり明らかになってきています。」
ヤング氏の2015年の研究は、気候説の信憑性をさらに揺るがす新たな証拠となった。彼と同僚たちは、グリーンランドは地球上の他の地域とは異なり、中期温暖期の影響をそれほど受けておらず、その後に続いた小氷期（より寒冷な気候の時代）が、一部の科学者が考えているように、バイキングがグリーンランドの植民地を放棄せざるを得なかったことを示した。
「今回の研究は、気候変動がグリーンランドにおけるノルウェー人の絶滅の主な要因ではなかったという全体的な考えを強く裏付ける、新たなパズルのピースだと思います」とヤング氏は述べた。「セイウチの乱獲によって採取された象牙の価値が下がれば、ノルウェー人は最終的にグリーンランドに住む主な経済的理由の一つを失うことになります。彼らにとって、もはやグリーンランドに住む価値がないのです。」
https://gizmodo.com/prehistoric-humans-built-a-wall-to-keep-out-the-sea-but-1840535481
単純で一因のみを説明する説明は魅力的ではあるものの、全体像を語ることは稀です。今回のケースでは、セイウチの象牙取引の衰退は、バイキングがグリーンランドを去る原因となった他の要因、例えば黒死病、過放牧による土壌浸食、そしておそらくはイヌイットとの紛争などによってさらに悪化したと考えられます。歴史が示すように、人々は故郷を離れることを躊躇する傾向があり、コミュニティが最終的に特定の地域に見切りをつけるには、多大な困難が伴います。
