1856年、採石場の作業員がデュッセルドルフ近郊の洞窟から頭蓋骨と骨の束を掘り出した時、その骨が生命の樹の全く新しい枝、つまりホモ属とその多くの構成要素（ホモ・ネアンデルターレンシスを含む）の枝を新たに発見することになるとは、誰も予想していませんでした。これらの骨は、ホモ・ネアンデルターレンシスに含まれていました。「ネアンデルタール人」という名前を聞くと、きっと何かが思い浮かぶでしょう。棍棒を振り回し、指の関節を引きずる愚か者、あるいは現代人よりも毛深く、筋肉質な姿かもしれません。
しかし、ここ数十年で流行遅れとなったこれらの画像は、一体どのようにして生まれたのだろうか？（とはいえ、「ネアンデルタール人」という言葉が侮辱語として使われることは依然として続いている。）科学者によるネアンデルタール人の特徴に関する理解は、その全体的な体格からDNAの詳細に至るまで、この種族に関する従来の共通認識を覆してきた。人類の起源研究の初期に植え付けられた誤解は徐々に払拭され、絶滅した人々に対する私たちの見方は、より微妙なものへと変化しつつある。
「ネアンデルタール人の在り方は一つだけではありませんでした」と、考古学者で『Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art』の著者であるレベッカ・ラッグ・サイクス氏は語る。「私たちはネアンデルタール人について語りますが、時間と空間を超えて、ネアンデルタール人の在り方は実に多様だったのです。」
ネアンデルタール人は、約4万年前まで、数十万年にわたりユーラシア大陸に生息していたヒト科の一種です。彼らの骨や、美術品や道具などの遺物は20カ国以上で発見されており、彼らの習性、能力、解剖学についてある程度の理解を可能にしています。ネアンデルタール人は長方形の頭蓋骨と厚く目立つ眉毛を持っていました。これは構造的な支え、あるいはおそらくコミュニケーションのために発達したと考えられます。（最近の研究では、眉毛は一部の人が示唆していたように、ネアンデルタール人の噛む能力にとって重要ではなかったことが示唆されています。）彼らは樽のような胸板を持ち、現代人よりも背が低く、大きな肺と堂々とした体格をしていました。「彼らと腕相撲をしたいとは思わないでしょう」とラッグ・サイクス氏は言います。
ウィスコンシン大学の古人類学者ジョン・ホークス氏によると、ネアンデルタール人の容姿が明らかになったのは、3つの証拠によるものだという。1つは、ネアンデルタール人の身体が他のホミニン（人類）の身体とどのように比較されるか（比較解剖学）、もう1つは、ネアンデルタール人の身体が他の種と比べて実際にどのように機能しているか（比較生理学）、そして最近では、シベリアのアルタイ山脈で発見されたネアンデルタール人の女性の足指の骨から主にDNAが発見されたことによるゲノムである。比較生理学の要素は、ネアンデルタール人の遺跡に彩りを添え、ホモ・サピエンスとの違い（そして関連性）を研究者が理解する上で役立っている。 「ネアンデルタール人の骨格から、ネアンデルタール人の特徴をある程度説明できるようになっただけでなく、ネアンデルタール人が生物としてどのような存在だったのか、つまりどのように機能していたのかについても、はるかによく理解できるようになりました。そこから導き出されるのは、彼らが狩猟採集民の過酷な生活に非常によく適応していたということです」と、ラッグ・サイクス氏は述べた。
ネアンデルタール人に対する誤解は、最初から、ホモ属の多様性に関する無知と、これらの化石をホモ・サピエンス（特に白人のヨーロッパ人ホモ・サピエンス）よりも後進的で成功していない生物と見なすヨーロッパの研究者の傾向が組み合わさったものだった。史上初の化石ホミニンであったため、ネアンデルタール人の骨格の初期分析（ドイツでの最初の標本を含む）から、当時の一部科学者は、彼らはくる病などの病気に悩まされているが、それ以外は私たちと同じである、容姿が損なわれたホモ・サピエンスであると結論付けた。科学者が、氷河期の動物の遺跡から他のネアンデルタール人の骨が発見されていることに気づいた後、1864年に地質学者ウィリアム・キングによって、ネアンデルタール人はホモ・ネアンデルターレンシス（骨が発見された谷にちなんで名付けられた）として科学台帳に記載された。これは、人間に見える骨がまったく別の、かなり古いものであることを意味していた。ヨーロッパの科学者たちは、人種差別的な疑似科学である骨相学の専門知識に着目し、ネアンデルタール人はオーストラリアの先住民アボリジニと近縁である可能性があると仮説を立てました。アボリジニは、ネアンデルタール人が発見された当時、イギリスの入植地によって大量虐殺されていました。ラッグ・サイクスとホークスによると、ネアンデルタール人は原始人というレッテルを貼られていましたが、このレッテルが変わり始めたのは20世紀初頭になってからでした。
初期の芸術作品には、彼らの後進性という概念と、彼らの洗練さを示す証拠が融合していた。猿のような人々が柄のある斧を手に持つ姿が描かれていた（「奇妙な矛盾」だとラッグ・サイクス氏は述べた）。20世紀半ばまでに、ネアンデルタール人の描写は改善され、初期の想像よりも人間らしく描かれるようになった。しかし、彼らは依然として背中を丸めて「士気が低下した」姿で描かれていたとホークス氏は述べた。今日では、状況は変わった。
ネアンデルタール人の一般的な体型や大きさについては現在多くのことが分かっていますが、性差についてははるかに少ないことが分かっています。骨格に関しては手がかりとなるものがほとんどないため、ネアンデルタール人の遺骨が男性か女性かを明確に特定することは困難です。「正直なところ、ネアンデルタール人の性別を推定する方法は本当に奇妙です。なぜなら、私たちは現代の人間に用いるような手法を、全体的により頑丈であったことが分かっている個体に適用しようとしているからです」と、ATスティル大学の人類学者キャロライン・ヴァンシックル氏は述べています。
ヴァンシックル氏は、ネアンデルタール人の標本が男性か女性かは、同じ遺跡で発見された他の個体との相対的な体格によって決まると説明した。しかし、ある遺跡に1体しか発見されていなかったり、骨がごちゃ混ぜに積み重なって発見されたりすることもよくある。こうした問題に加え、遺跡内の個体を比較すると、他の既知のネアンデルタール人全体と比較した相対的な体格が分からないという、より大きな問題がある。スペインの洞窟で発見された男性と女性の標本は、フランスで発見された2体の女性標本よりも小さい可能性があるとされている。フランスで発見された2体の女性は、その遺跡の男性よりも小さかったため、女性と判断されたのだ。
ヴァンシックル氏は、骨盤の坐骨切痕の幅を測ることは性別の指標として有用だと述べた。ネアンデルタール人の女性は出産のために腰が広い傾向があったからだ。しかし、骨盤は地面から粉砕された状態で発見されることがよくある。ネアンデルタール人の社会的役割が性別によって規定されていたかどうか、またどのように規定されていたかについても分かっていない。彼らがより広い意味での性別をどのように捉えていたかは、もちろん分かっていない。しかし、いくつかのことは分かっている。例えば、ネアンデルタール人の女性の前腕は上腕二頭筋よりも鍛えられており、腕は男性のネアンデルタール人よりも均一に引き締まっているように見える。これは、ラッグ・サイクス氏がAeon誌に最近寄稿したエッセイで述べているように、彼らが多くの皮革加工作業を行っていたことを示している可能性がある。
もちろん、どの種にも大きな多様性があり、特定の化石の発見は古人類学者に個々のネアンデルタール人の容姿や生活についてのアイデアを与えてきました。「時には、ある人物の生活の驚くべき証拠が見つかり、それを外見の判断材料とします」とホークス氏は言います。「それは単に、その人物の容姿を人々に見せるために描写するだけでなく、その身体に刻まれた生活の証拠を描写するということです。それは、私たちが語ることができるどんな物語よりも、彼らの生活について多くのことを伝えるのです。」
1957年にイラクの洞窟で発見された男性のネアンデルタール人標本、シャニダール1号は、生涯で片腕を失ったことに加え、視力低下、おそらく難聴、そしてぎこちない歩き方をしていたことで知られています。研究者たちはこれらすべてを彼の骨格から特定しました。当時の生活は厳しく、シャニダール1号が40代まで生き延びたことは、ネアンデルタール人が互いに強い社会的支援を提供していたことを示していると研究者たちは主張しています。同様に、ラ・シャペル・オ・サンのネアンデルタール人（科学者ピエール・マルセラン・ブールによって原始的で前かがみの姿で描かれ、古い洞窟人のステレオタイプをさらに強固なものにしています）は、衰弱性の変形性関節症を患っていました。
DNAは、これらの失われた人々に関する重要な手がかりも提供してきました。ネアンデルタール人の遺伝子コードの一部は、例えば一部の個体が赤毛だった可能性を示唆しており、現在のウェールズからアラビア半島、そして中国に至るまで、幅広い集団間で肌の色にばらつきがあった可能性が高いとされています。私たちの親族が一般的にどれほど毛深かったかは分かりませんが、私たちは彼らを毛むくじゃらの体毛として描くのが大好きです。しかし、俯瞰的に見ると、ネアンデルタール人のゲノムは、この種の中に大きな多様性があったことを教えてくれました。
「遺伝学と古代DNAからわかったことは、ネアンデルタール人の集団は、今日同じ地理的距離に住む誰よりも遺伝的に大きく異なっていたということです」とホークス氏は述べた。「スペインから中央アジアに至るまでのネアンデルタール人の分布範囲を見れば、今日これらの地域に住む人々は、かつてそこに住んでいたネアンデルタール人よりも遺伝的にはるかに似ていることがわかります。」
しかし、ネアンデルタール人のDNAに関する最大の驚きは、それが今もなお存在していることだ。現在生きているすべての人類は、ネアンデルタール人から受け継いだ遺伝情報をある程度持っており、これは私たちのホモ・サピエンスの祖先がネアンデルタール人と定期的に交配していたことを示している。
ビクトリア朝時代から現代に至るまで、ネアンデルタール人の容姿に関する科学者の見解は、私たちが彼らを当てはめがちな枠組みによって形作られている。私たちは彼らを私たちとは本質的に異なる存在と見なし、それが彼らの骨や考古学的遺物に対する解釈に影響を与えている。「まるで、科学が文化や先入観とどのように関係しているかという問題があります」とラッグ・サイクス氏は述べた。「つまり、私たちの知識もありますが、私たちが自らに許しているもの、あるいは私たちの期待によって見ることができるものもあるのです。」
「最近のネアンデルタール人の肖像画、つまり科学的根拠に基づいた肖像画の多くで本当に興味深いと思うのは、彼らが今、私たちを見つめ、以前よりもはるかに多くの視線を返しているということです。これは私たちの理解、つまり私たちが彼らをより深く理解していることを反映していると思います」と彼女は付け加えた。
かつて描かれていたような暴力的で無思慮な獣とはかけ離れた、今日のネアンデルタール人の描写は、彼らが自らを装飾し、芸術を創作し、病人や負傷者の世話をし、そしておそらくは死者を埋葬したことまで考慮している。彼らは人間であり、それに伴うあらゆる複雑さをも備えていたのだ。
さらに：ネアンデルタール人は言語能力を持っていたのか？
