中国南東部の考古学者たちは、遺跡で発見された陶器の容器の中に、古代のビール消費の痕跡を発見した。発掘調査で人骨2体も発見されたことから、研究チームはビールが儀式的に飲まれていたと推測しており、おそらく死者を偲ぶためだったと考えられる。
橋頭と呼ばれるこの埋葬地は、サッカー場の4分の3ほどの広さを持つ台地状の塚です。人骨に加え、考古学者たちは陶器が詰まった複数の穴を発見しました。そして、これらの壺の中から、古代の残渣（デンプン質、化石化した植物残渣、真菌の残骸）が発見されました。これは、これらの壺の一部にアルコールが含まれていたことを示唆しています。研究チームの研究結果は先月、PLOS One誌に掲載されました。
遺跡からは、椀4個、壺9個、そして首の長い胡壺7個が発見されました。橋頭で発見された胡壺は細長く、上部が広がっており、金魚が逆立ちしたような形状をしています。胡壺は後世の時代から酒器として使われていたことが知られています。考古学者たちは胡壺の内面に付着していた微化石の残留物を分析した結果、飲料として使われていたことが判明しました。壺にかつて入っていたのは、9000年前の醸造酒で、種菌を用いて造られた米ビールでした。
ビール造りは一般的に2段階のプロセスで行われます。まず、酵素がデンプンを糖に分解するプロセス（糖化）が起こります。次に、酵母が糖をアルコールと二酸化炭素に変換するプロセス（発酵）が起こります。研究者たちは、この2つのプロセスに必要な植物性物質と微生物性物質の両方が存在することから、これらの容器の用途を決定しました。
「私たちの研究結果から、これらの陶器容器は、最も一般的な意味でのビール、つまり米（Oryza sp.）、ハトムギ（Coix lacryma-jobi）、そして正体不明の塊茎から作られる発酵飲料を保管するために使われていたことが明らかになりました」と、ダートマス大学の考古学者で本研究の筆頭著者であるジアジン・ワン氏はプレスリリースで述べています。「しかし、この古代のビールは、今日私たちが飲んでいるIPAのようなものではなく、わずかに発酵した甘い飲み物で、おそらく濁っていたと考えられます。」
橋頭の古代人が酒造りに米を使っていたことは、その立地を考えると驚くには当たらない。中国南部のその一帯は、今もなお米の主要生産地である。橋頭の遺跡が居住されていた当時、米はまだ栽培化の初期段階にあったため、酒造りの複雑な工程がさらに印象深いものとなったのかもしれない。
残留物分析では、植物の残骸に加え、発酵プロセスでスターターとして働くカビの痕跡も発見されました。研究チームは最近、8000年前の遺跡でも同様のカビの痕跡が発見されており、今回の発見は発酵プロセスでカビが使用された最古の遺跡となると報告しました。ただし、研究チームはビール製造が意図的なものであったかどうかは確信していません。
「発酵は自然に起こり得るので、9000年前の人々がどのようにしてカビを作ったのかは分かりません」と王氏は言う。「もし人々が残った米にカビが生えていたとしたら、熟成するにつれて米が甘くなり、アルコール度が高くなることに気づいたかもしれません。人々はカビが生えた穀物の生化学的な性質を知らなかったかもしれませんが、発酵プロセスを観察し、試行錯誤を繰り返しながらそれを活用したのでしょう。」
橋頭遺跡で発見された陶器の品質の高さと、同時代の他の遺跡で発見された米の量が比較的少ないことと対照的に、遺跡から大量の米が出土したことから、考古学チームは、ビールは贅沢品であり、特別な意味のある行事のときのみ飲まれるものだった可能性があると考えている。
橋頭のビールはこれまで発見された中で最も古いビールというわけではない。ビールの存在を示す証拠は、1万年以上前のイスラエルやトルコの遺跡から見つかっている。しかし、その状況は古代の文化行事におけるそのようなアルコール飲料の重要性を示している。
続き：古代ビールの再現は、それが本当に本当にひどいものだったことを示唆している
