古い化石の再分析により、恐竜にはこれまで見られなかった特徴が明らかになりました。背中には毛皮のような長いたてがみがあり、肩からは一対の硬い構造物が突き出ていました。科学者たちは、これらの精巧な装飾は、おそらく非常に初期の孔雀術で、誇示のために使われていたのではないかと推測しています。
1億1000万年前、超大陸ゴンドワナに生息していた獣脚類恐竜、ウビラジャラ・ジュバトゥスをご紹介します。背中には堂々としたたてがみを振り回すだけでなく、肩から突き出ていたと思われる2対の藁のような構造物も持っていました。この特徴は鳥類以外の恐竜では見られず、現生のオスのオウチュウフウチョウに見られる長いディスプレイ羽を彷彿とさせます。
本日Cretaceous Research誌に掲載された新たな研究論文の著者らによると、ウビラジャラがこれらの精巧な構造をディスプレイとして用いていた可能性は十分に考えられる。鶏ほどの大きさのウビラジャラは、メスを引き付けたり、オスのライバルを威嚇したり、あるいは潜在的な捕食者を追い払ったりするために、この装飾をちらつかせていた可能性がある。
標本の性別は特定できなかったが、現代の鳥類の雄と雌に見られる違いを考慮すると、この派手な行動は雄を示唆している。現代の鳥類と古代の獣脚類は共通の祖先を持っており、今回の発見は、孔雀のような羽ばたきという行動全体が、両グループが初期の恐竜の近縁種から受け継いだものであることを示唆している。あるいは、両グループが独自に同じ戦略を獲得したのかもしれない。真偽のほどは定かではない。
この部分骨格は数十年前、ブラジル北東部のクラト層で発見され、2枚の石灰岩の板にまたがって保存されていた。2枚の板を組み合わせると「完璧に一致する」と著者らは述べている。標本は最終的にドイツへ運ばれ、カールスルーエ州立自然史博物館に保管されている。最近、古生物学者チームが高解像度デジタルX線装置を用いてこの化石を再度観察し、これまで見えなかった特徴を明らかにした。
化石が不完全であったにもかかわらず、研究者たちは石灰岩の中に保存状態の良い糸状の構造物を発見した。長く平らで硬い糸状の構造物は、ケラチンで構成されていることが判明した。ケラチンは、髪の毛、羽毛、爪と同じ成分である。研究によると、これらの4本の糸状の構造物は、通常はウビラジャラの機敏な動きを妨げないよう体内に収納されており、必要な場合にのみ展開されたと考えられる。
「リボン状の構造は、これまで見たことのないものです。細長く平らで、その全長に沿って隆起があり、おそらくそれが構造を強化していたのでしょう」と、論文の筆頭著者であるポーツマス大学の古生物学者ロバート・スミス氏はメールで述べた。「同様の形状の糸状のものは他の恐竜にも知られていますが、この動物のサイズに比べてこれほど大きなものは他にありません。」
スミス氏は、ウビラジャラは獣脚類の進化系統樹において、そのような特徴を持つことが知られている最も古い枝であると述べた。
「これまで、精巧なディスプレイ羽は、すでに複雑な鳥のような羽を進化させていた恐竜に限られていると考えられてきた」と彼は付け加えた。
古生物学者たちは、毛のような糸でできた長く太いたてがみも記録しました。著者らの推測によると、ウビラジャラは犬の逆立った毛のように、背中に沿って走る筋肉でたてがみをコントロールしていたようです。
「『たてがみ』は、太さが粗い毛に似た、密集した細長い単繊維で構成されており、首の後ろから背中にかけて長さが増しています」とスミス氏はメールに記している。「これらの単繊維は、恐竜に毛を上下させる能力を与えていたと考えられる毛包に由来すると考えられます。」
スミス氏によると、ウビラジャラは古代の海に面した半乾燥地帯に生息しており、小型の爬虫類や両生類を餌としていた可能性が高いという。
https://gizmodo.com/newly-discovered-spiked-dinosaurs-from-south-america-lo-1832359748
ウビラハラは、ブラジルのクラト層で発見された初の非鳥類恐竜であるという点でも重要です。名前の「ウビラハラ」は先住民トゥピ語で「槍の王」を意味し、「ジュバトゥス」はラテン語で「たてがみのある」または「とさかのある」を意味します。
古生物学者が動物の外部構造を研究できるこのような発見は、恐竜とその外観に関する私たちの概念を根本的に変えるものです。同時に、このような研究は恐竜の行動の可能性についても新たな知見をもたらす可能性があります。ウビラジャラに関しては、この小さな生き物が4本の糸状の体を高く掲げ、恐竜の女性たちの前で魅惑的なダンスを踊っている姿を想像しています。
