適切なサラウンドサウンドのセットアップには通常、部屋の隅々まで箱型のスピーカーを設置する必要があるが、ドイツのケムニッツ工科大学の研究者らは、巻き上げることができる長い紙製のスピーカーを印刷し、映画館よりも臨場感あふれる360度サラウンドサウンド体験を実現する方法を開発した。
同大学の印刷メディア技術研究所で行われたこの研究は、実際には2015年に開始された「T-Book」と呼ばれるプロジェクトの続編です。美しい白黒写真がぎっしり詰まった大きなコーヒーテーブルブックのように見えるこの本は、実際には平面スピーカー技術を用いたかなり精巧な実験であり、各ページから写真に合わせて音が再生されます。
この印刷工程では、2層の紙または箔を導電性有機ポリマーで覆い、これを電極として機能させ、その間に同程度の薄さの圧電層を挟むことで、完成したシートをスピーカーのコーンのように振動させ、空気を動かして可聴音を発生させます。この印刷工程ではシートを1枚ずつしか印刷できず、非常に遅いため、本来であれば革新的な技術であるにもかかわらず、実用化と応用が制限されていました。
それからほぼ6年後、ケムニッツ工科大学の研究者らは、他の6か国の様々な分野の専門家の協力を得て、新しい印刷プロセスを開発しました。このプロセスの詳細は、最近Advanced Materials誌に掲載された論文に記載されています。このプロセスでは、紙のように薄いスピーカーを長いシート状に迅速かつ確実に大量生産できるため、スピーカーを既存のスピーカー技術と競合する価格で消費者向けに提供することが期待されます。
他のフレキシブル電子機器の製造にも用いられるロールツーロール印刷プロセスという既存の手法を用いることで、紙のように薄いスピーカー素材を、様々な層の積層を含む連続工程で製造することが可能です。これにより、重要な電子機器は完全に密閉され、ある程度の損傷から保護されます。この成果を実証するために、56個のスピーカー素子を内蔵した長さ約4メートルの帯状の素材が作製されました。これを円筒状に巻き、天井から吊り下げました。全体の重量はわずか150グラムで、90%が普通の古紙でできており、外側にはカラフルなプリントデザインが施されています。ただし、実際には両面にデザインを施すことも可能です。
円筒の内側や下に立っている人は音を聞くことができますが、外側、つまり近くに立っている人は何も聞こえない可能性が高いでしょう。そのため、この技術は、美術館の情報ディスプレイや、画像やテキスト以上の情報を提供する店舗広告など、独自の可能性を秘めています。例えば、商品の近くに立っている人にラジオCMを流すこともできます。将来的には、壁一面に音を出す壁紙を貼るといったことが実現し、目に見えないホームシアターのサラウンドサウンドシステムも実現するかもしれません。
