マーベルのアニメシリーズ「What If」とその原作コミックの両方において、ウォッチャーのウアトゥは、常に公平な立場を保ち、マルチバースで目撃するいかなる出来事にも決して直接関与しないと誓っています。Disney+の「What If」第4話は、ウォッチャーの「触れるのではなく見る」というルールを思い出させる内容でしたが、同時に、このシリーズがマルチバースの要素を強め、魔法に再びスポットライトを当てる手法でもありました。
「もし…ドクター・ストレンジが両手ではなく心臓を失ったら？」は、MCUの旧作のテンポを、読者が既に馴染みのあるキャラクターたちを主人公としたほぼ新しい物語に作り変えるという、シリーズお馴染みの手法を踏襲している。ペギーがキャプテン・カーターになり、ティ・チャラがスター・ロードになるなど、登場人物のテーマ的なアイデンティティの入れ替えに焦点が当てられていた前作とは異なり、最新作では、物語全体における主人公の立場はそれほど大きく変わっていない。
スティーブン・ストレンジ（本作ではMCUのベネディクト・カンバーバッチが声を担当）の起源を描いたほぼすべての作品において、彼の人生は深い喪失によって特徴づけられており、その喪失が彼をアメリカでの脳神経外科医としての人生を遥かに離れた場所で魔法の研究へと駆り立てる。多くのコミックやスコット・デリクソン監督の2016年作『ドクター・ストレンジ』では、自動車事故で手に負った重傷が、ストレンジをソーサラー・スプリームへと導くきっかけとなった。この同じ運命的な事故は、「もし…ドクター・ストレンジが両手ではなく心臓を失ったら？」という難解なタイトルのエピソードでは、異なる形で展開される。ウォッチャーはエピソードの序盤で、この特定の宇宙における出来事がすべて…いや、むしろ「間違っている」と自問する。
クリスティン・パーマー博士（レイチェル・マクアダムス）と、ストレンジが手を負傷させる事故を起こした夜、彼女とストレンジの間にあった忘れられがちな恋愛関係が再登場した直後、『What If』は彼女を彼と同じ車に乗せるという、脚本から大きく逸脱する展開を迎える。もしストレンジが単独運転していたら、事故は両手を損傷する程度で済んだかもしれないが、この世界では、衝突事故でクリスティンは死亡し、ストレンジは軽傷を負うにとどまる。一方、ストレンジは心の傷に深く傷つき、クリスティンへの想いをもっと率直に伝えるべきだったと、深く後悔する。
これらのエピソードは短いため、登場人物やそれを演じる俳優たちが強烈な印象を残せる時間は限られている。しかし、圧倒的多数のキャストは、収録ブースでの時間を最大限に活用する覚悟で臨んでいた。マクアダムスにはあまり多くの役割はないものの、ストレンジとの静かなシーンがいくつかあり、二人の親密さを感じさせるため、クリスティーンは映画版よりもはるかに実在の人物のように感じられる。エピソードの第一幕では、クリスティーンの温かさとストレンジの冷たく傲慢な態度が対照的だが、カンバーバッチの典型的なアメリカ人の嫌な奴に対する解釈は依然として不可解で、そのせいで、ストレンジはぎこちないよそよそしさにさえ感じられる。ストレンジの感情を伝えるという点ではほぼ妥当な演技だが、『What If』のサウンドデザインは、MCU のストレンジをただ流暢な英国人として描くことを拒否したマーベルの姿勢から生まれた、より特異な癖のいくつかに非常に注目を集めている。
聴覚の不自然さはさておき、『What If』のドクターを悩ませている硬直性は、このエピソードにおける彼の感情的な展開において重要な部分を占めている。クリスティンの死が永遠に続くことを受け入れたくないドクターは、カマー＝タージへと旅立ち、エンシェント・ワン（ティルダ・スウィントン）とウォン（ベネディクト・ウォン）の指導の下、初めて魔法に触れる。二人はストレンジの潜在能力の広大さと、それが彼の深い悲しみによって支えられていることを感じ取る。この宇宙のストレンジがアガモットの目とその時間操作能力について初めて知った時、エンシェント・ワンとウォンは共に、クリスティンの死のような出来事を変えるためにその遺物を使うことは破滅的な結果をもたらすだろうと警告する。
このエピソードで非常にうまく描かれているのは、ストレンジの衝動性と無責任さが、彼の置かれた状況に対する当然の苛立ちに根ざしている点だ。ストレンジはウォンとエンシェント・ワンの警告を2年間守り続け、クリスティーンを蘇らせる方法を見つけようと修行を続け、あらゆる手段を尽くした後にようやく、より闇の魔術へと転向することを検討する。物語は、映画で描かれたストレンジの人生におけるハイライト（例えばドルマムゥとの対決など）のいくつかを簡略化しているが、興味深いことに、MCUでは見られなかった形で、彼を「ソーサラー・スプリーム」と明確に名指ししている。
「What If」は映画のストーリーを再現しようとするあまり、しばしば足かせになっているように感じられるが、このエピソードでストレンジがタイムループを作り出したという設定は、これまでで最も衝撃的な瞬間の一つだ。アガモットの目を使ってドルマムゥを延々と挑発するのではなく、このストレンジは偽装したインフィニティ・ストーンを使ってクリスティーンの死の夜へとタイムスリップし、クリスティーンの死を阻止しようとする。しかし、スティーブンは何度過去へワープしようとも、クリスティーンが死ぬ運命にあるという事実を変えることはできないようだ。
このエピソードには、際立つように仕掛けられた大きなアクションシーンがあるものの、ストレンジのループシーンが最も興味深い部分となっている。それは、前回『ワンダヴィジョン』で見られたような、ある種の狂気へと堕ちていく魔術師の姿を的確に捉えているからだ。ワンダ自身はこのエピソードには登場しないものの、魔法の力でしか会えない愛する人を執拗に追い求めるスティーブンの姿に、彼女の影を見ることができる。ストレンジが自分の計画がうまくいかない理由を理解しようと苦悩する中、エンシェント・ワンが現れ、クリスティーンの死は「絶対点」であり、宇宙全体を破壊することなく変えることはできないと説明する。この設定はそれ以上展開されていないが、まるで『What If』がロキのネクサス・イベントを示唆し、『ドクター・ストレンジ・イン・ザ・マルチバース・オブ・マッドネス』でマーベルの魔法使いたちが難しい対話を繰り広げるための下地を築いているかのように感じられる。
エンシェント・ワンとの戦いをきっかけに、ストレンジはクリスティーンを蘇らせるための別の神秘的な方法を模索するようになる。マーベルのコミックでは、カリオストロはドクター・ドゥームが母親を蘇らせるために必要な魔法を教えてくれるよう、タイムトラベル中に出会う古代の魔術師である。『What If』では、カリオストロの次元間図書館の司書、オベン（アイク・アマディ）として登場する。ストレンジはそこで、かつての師匠たちが教えを拒否した魔法を探し求める。オベンの助けを借りて、ストレンジは徐々に他の次元に存在する様々な悪魔たちに慣れ、アガサ・ハークネスを彷彿とさせる、悪魔たちのエッセンスを吸収する力を習得していく。
「What If」シリーズの他のエピソードと同様に、「もし…ドクター・ストレンジが手ではなく心臓を失ったら？」はウォッチャーにとって一種の娯楽だが、このエピソードでは、ストレンジがダークサイドに転向したことで、宇宙的存在は観客にある種の懸念を表明する理由を与えている…大体において。ストレンジの力は増大するが、悪魔を飲み込むほど、本来の道から遠ざかっていく。ソーサラー・スプリームであるストレンジはウォッチャーの存在を実際には意識していなかったが、エピソードが進むにつれて、ストレンジが予期せぬ存在に見張られていると感じているように見える瞬間がいくつかあり、ウォッチャーが彼を見つめ返す虚空を予期していたかどうかは定かではない。
このエピソードの終盤は、簡潔にまとめるべきプロットが山ほどあることを思い出し、やや混乱する。数十年をかけて、What If の初回に登場したヒドラモンスターに似たヒドラモンスターと戦い、その一部を食べ尽くせるほどの力を持つ、邪悪で悪魔的な自分自身になったストレンジは、かつてないほど強くなったが、本人も知らないうちに、エンシェント・ワンがかけた呪文のせいで不完全になっていることに気づく。ダーク・ディメンションのエネルギーを利用することで、エンシェント・ワンは彼らの宇宙のタイムラインを2つに分割し、同じ宇宙に2人のドクター・ストレンジを生み出した。理論上は、これは MCU のマルチバースを混乱させるものであり、後で詳しく議論する価値があるが、このエピソードでは、すべての終わりに決闘する運命にある2人のストレンジがいる、という話に要約される。
闇のストレンジの視点から見れば、クリスティーンの死を乗り越えた「善なる」半身との再会は、二人が魔法の法則に抗い、クリスティーンと再会できるほどの力を得ることになる。一方、より分別のあるストレンジは、相手が悲しみに暮れる狂人であることを認識しており、もう少し物語に余裕があれば、二人の戦いへの道のりは真に記憶に残るものになったかもしれない。特筆すべきは、アニメ作品として『What If』はMCUの中でも印象的な魔法アクションシーンをいくつか提供してくれるだろうということだ。しかし、ストレンジとエンシェント・ワンの対決、そしてエピソード終盤の大規模な戦闘は、どちらも期待外れのクイックタイムイベントに感じられた。『What If』がMCUの今後の物語にどのような前兆をもたらすのかは語られるべき点も多いが、シーズンが進むにつれて、クリエイティブチームが視覚的に物事を無難に描くことに固執していることが明らかになってきた。しかし、戦い自体は特筆すべきものではないが、ダーク・ストレンジが善なる半身を克服し、クリスティーンを実際に復活させた後に何が起こるかは、じっくり見る価値がある。
悪魔のエッセンスを一滴残らず引き出し、与えられた警告をことごとく無視することで、完成形となったストレンジはクリスティンを「救う」ことに成功するが、その過程で翼を持つラヴクラフト的な怪物へと変貌してしまう。さらに事態を悪化させるのは、怪物化したストレンジと混乱したクリスティンが辿り着いた現実が崩壊寸前であり、生き残ったのは彼らだけのように思えることだ。クリスティンの死が本来の宇宙の重みを支えていない今、現実は崩壊し始め、ストレンジは恐怖に震える。迫り来る虚無を食い止めようとするストレンジに、ついにウォッチャーが介入し、言葉を交わす。
たとえウォッチャーが何かできたとしても、それは無意味であり、マルチバースにとって非常に危険であることを理解している。ストレンジの宇宙の滅亡は、彼自身の傲慢さと、悪魔に手を出すべきではないという皆の警告に耳を傾けようとしなかったことによるものだからだ。最期の瞬間、ストレンジは自分が大きな過ちを犯したこと、そしてその過ちが自分の能力をはるかに超えた影響を及ぼしていることにようやく気づく。しかし、彼は、自らを包み込む小さなエネルギーの泡以外、すべてを飲み込んでしまう虚無を止める術を持たなかった。
このエピソードは、ダーク・ストレンジの過ちの重大さを強調するかのように、唐突に幕を閉じます。しかし、今シーズンの大部分は、それぞれ異なるストーリーラインが交差していくための準備期間のように感じられるため、これは「What If」版マーベル・ゾンビへの布石のようにも感じられます。もしそうだとすれば、最終5話が展開するにつれて、シリーズがよりダークでシリアスなものになるのも当然であり、それは間違いなく番組にとってプラスとなるでしょう。しかし、今でさえ「What If」は独自の声を見つけつつあるように感じられます。
「What If」はDisney+で毎週水曜日に放送
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