米軍は、自律型ヘリコプターの戦場投入に一歩近づいた。先進軍事技術における多くの奇想天外な偉業と同様に、このヘリコプターも国防総省の国防高等研究計画局（DARPA）が開発したものだ。
DARPAは火曜日、実験的な「航空乗務員労働コックピット自動化システム（ALIAS）」を搭載したUH-60Aブラックホーク・ヘリコプターが、無人機での試験飛行を無事に完了したと発表した。この30分間の試験飛行は、週末にケンタッキー州フォート・キャンベルの米陸軍基地上空で行われた。
DARPAは、航空乗務員労働コックピット自動化システム（ALIAS）を「カスタマイズ可能で、ドロップイン式の取り外し可能なキット」と表現しています。これは、個々のモデルを最新の高度な航空電子機器やソフトウェアでアップグレードするコストのほんの一部で、既製の航空機に高度な自動化機能を追加することを目的としています。DARPAは、このシステムが将来、パイロットの作業負荷を軽減し、最終的には航空機の安全性を向上させると考えています。
「作業負荷が軽減されることで、パイロットは整備作業ではなくミッション管理に集中できるようになります」と、DARPA戦術技術オフィスのプログラムマネージャー、スチュアート・ヤング氏は声明で述べた。「自律ソフトウェアとハードウェアのこの独自の組み合わせにより、飛行はよりスマートかつ安全になります。」
ALIASは昨年、安全パイロットを同乗させた監視下での試験に使用されました。ロッキード・マーティンが公開したその際のビデオには、S-70 OPVブラックホークが地上から自律離陸し、模擬障害物を回避して着陸する様子が映っています。
スチュアート氏はさらに、完全自律型ヘリコプターシステムは、人間には困難すぎるとされるシナリオにおける任務遂行において、米軍にさらなる「運用上の柔軟性」をもたらす可能性があると述べた。「これには、昼夜を問わず、パイロットの有無にかかわらず、また、紛争、混雑、視界不良といった様々な困難な状況下でも、航空機を運用する能力が含まれます」とスチュアート氏は述べた。
DARPAの自動運転車への関心は、数十年前に遡ります。2004年、2005年、そして2007年には、DARPAは「グランドチャレンジ」と呼ばれる一連のコンテストを開催し、長距離を自動走行できる車両を設計した参加者に数百万ドルの賞金を授与しました。2004年にはDARPAの142マイル（約223キロメートル）の砂漠コースを完走できた車両は1台もありませんでした。しかし、それ以来、自動運転技術は劇的な変化を遂げています。
DARPAはヘリコプターだけに関心があるわけではない。先月ニューヨーカー誌に掲載された記事では、DARPAが「Air Combat Evolution」プログラムの一環として、戦闘機への自律機能追加において進めてきた進歩が詳述されている。いくつかのシミュレーションでは、自動化された戦闘機システムはすでにドッグファイトにおいて人間のパイロットを上回っている。DARPAは、計画通りに進めば、2024年までにオンタリオ湖上空でAI搭載の戦闘機4機によるドッグファイトを実際に披露することを目指していると述べている。
全体として、ニューヨーカーのレポートは、国防総省が AI を戦闘に取り入れようと競い合うプロジェクトが 600 以上あると主張している。
自律型軍事技術のこうした進歩は、自律型兵器システム（一部では「キラーロボット」と呼ばれる）に対する国際社会からの反発が高まっているにもかかわらず起きている。ヒューマン・ライツ・ウォッチによると、アルゼンチン、メキシコ、ニカラグア、パキスタンを含む少なくとも30カ国が、いわゆるキラーロボットの国際的な禁止を求めている。そして、アメリカはそのリストに載っていない。
実際、先月、米国外交官たちは、「キラーロボット」自律型兵器システムの使用を規制または禁止する拘束力のある合意を求める国連の要請を拒否し、代わりに「拘束力のない規範」を主張した。ここで注目すべきは、少なくとも現時点では、DARPAの自律型ヘリコプタープロジェクトには兵器システムは含まれていないようだということだ。一方、実験的なAI戦闘機パイロットは、人間がAIを監視し、攻撃的な状況が発生した場合に最終判断を下すために、人間を「ループ内」に保つことを目的としている。
軍隊がAI能力を強化するにつれて、これらの制限は緩和されるか、あるいは完全に撤廃される可能性があります。そのため、米国はAIツールの普及を減らすのではなく、拡大することに強い関心を示しています。2020年末に発表されたAIに関する国家安全保障委員会（元Google CEOのエリック・シュミット氏が率いる）は、最初の主要報告書の中で、中国とロシアによる侵略行為への対抗手段として、軍と民間企業の協力を強化することを求めました。
「AIの能力を遍在させ、新たな戦闘方法を導入しなければ、AIを利用した脅威から身を守ることはできないだろう」と委員会は記している。
これらの見解は、シュミット氏と冷戦時代の名将ヘンリー・キッシンジャー氏が共著した『AIの時代』という書籍で、昨年より詳細に論じられています。本書の中でキッシンジャー氏とシュミット氏は、米国と中国はますます激化するAI軍拡競争において、熾烈な戦いを繰り広げる態勢にあると主張しています。この技術をめぐる争いの勝者が、21世紀の国際関係における勢力均衡を左右する可能性があると、著者たちは主張しています。
これらの考えを、前世紀にとらわれた権力者による冗長で人騒がせな野次として片付けるのは簡単だが、この2人の人物は今でも米国政治で重要な役割を果たしており、彼らの考えは現実世界の政策目標の形成に積極的に役立っている。
一方で、DARPAが支援する自律航空機の開発が、将来的にはより一般消費者向けの技術へと波及する可能性もある。DARPAはこれまで、GPSや音声翻訳からインターネットの前身となるものまで、あらゆる技術の発明に関わってきた。同時に、他にも大きな失敗をいくつか経験してきた。自律型軍用車両の可能性にまだ完全には賛同していない人々にとって、DARPAは、まあ、少し「安心できる」ニュースを持っている。
同局はツイッターで「ロッキード・マーティン社とシコルスキー社のブラックホークヘリコプターが自動飛行しているのを見ると不安になるかもしれないが、心配しないで、大丈夫だ！」と投稿した。素晴らしい。
ヘンリー・キッシンジャーが人工知能の未来についてどう考えているか
