アマゾンが2基のデモ用インターネット衛星の打ち上げ準備を進める中、ベゾス氏とマスク氏の対立は今週、激化の一途を辿っている。これは、アマゾンの億万長者ベゾス氏が計画する3,236基の衛星からなる巨大衛星群の始まりであり、将来的にはマスク氏が率いる宇宙サービス大手のSpaceXと競合することになるかもしれない。「いつか」という言葉がまさにその真価を物語っている。
Amazonの宇宙プロジェクト「プロジェクト・カイパー」は、最初の2機の衛星「KuiperSat-1」と「KuiperSat-2」を10月6日（金）に打ち上げる予定です。打ち上げはフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地で行われ、デモ衛星はユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラスVロケットに搭載されます。ULAからメールで送られた声明によると、ミッションの打ち上げ開始時刻は、天候が80%の好天が予想される場合、東部標準時午後2時です。
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「プロトフライト」と名付けられたこのミッションは、Amazonが衛星ブロードバンド市場に参入することを意味するため、極めて重要です。この市場は、SpaceXのStarlinkとロンドンに拠点を置くOneWebが主に占めています。ハーバード・スミソニアン研究所のジョナサン・マクドウェル氏の統計によると、SpaceXは現在4,812基の稼働中のStarlink衛星を保有しており、OneWebは632基の衛星を軌道上で運用しています。Starlinkは消費者向けサービスに重点を置いているのに対し、OneWebは主にインターネットサービスプロバイダー向けのサービスを提供しています。
カイパーのハイブリッドサービスモデル
2018年に研究開発段階を開始したAmazonのProject Kuiperは、これら2つのプロジェクトに似たものになる見込みです。同社は小型の顧客端末と地上通信ネットワークの両方を提供する計画です。Vodafoneとそのアフリカ支社であるVodacomは、Amazonと提携し、Project Kuiperを活用して4G/5Gネットワークを拡張しています。9月に発表されたこの新たな提携は、Amazonが2021年にVerizonと締結した米国における通信サービス強化のための契約を彷彿とさせます。
アマゾンによると、スペースXやワンウェブの主張と同様に、カイパー衛星は「従来の通信技術が利用できない、または十分にサービスが提供されていないコミュニティに、高速で手頃なブロードバンドを提供することで、デジタル格差を埋める」ことを約束している。
ついに宇宙でカイパーをテストするチャンス
プロジェクト・カイパーの技術担当副社長ラジーヴ・バディアル氏はプレスリリースで、「我々はここで研究室で広範囲にわたるテストを行っており、衛星の設計に高い自信を持っているが、軌道上でのテストに代わるものはない」と述べ、「ミッションがどのように展開するかに関わらず、我々は信じられないほど多くのことを学ぶことになるだろう」と付け加えた。
アトラスVは2基の衛星を高度500キロメートル（311マイル）に展開する計画です。Amazonのチームは待機状態となり、衛星とのファーストコンタクトを待ち、太陽電池パネルが電力供給のために展開されていることを確認し、宇宙という過酷な環境下で搭載電子機器を監視します。このデモミッションは、プロジェクト・カイパー・システム全体の検証を目的としており、エンジニアは地上コンポーネントのテストを行い、衛星、地上局、カイパー・システム、AWS間の通信が途切れないようにする予定です。
「ミッションが進むにつれ、インターネット、地上ゲートウェイ、衛星、顧客端末の間でデータを送受信しながら、ネットワークを端から端までテストします」とアマゾンは書いている。
ミッション終了後、Amazonは両衛星を安全に軌道から外し、地球の大気圏で燃え尽きさせる計画です。実際、Amazonは宇宙での安全性を念頭に衛星を綿密に設計し、低軌道上の他の物体や衛星との軌道上衝突を防ぐための対策を講じていると主張しています。この衛星群が天文学にどのような影響を与えるかは、依然として未解決の問題です。天文学者たちは、衛星群が宇宙観測能力を脅かすとして、繰り返し警鐘を鳴らしてきました。
アマゾンの時間は刻々と過ぎている
同社は厳しいスケジュールの中で事業を展開しており、連邦通信委員会（FCC）の認可では、2026年7月までに衛星群の半分を展開することが義務付けられている。開発の遅れによりABLスペースシステムズのRS1ロケットからULAへの切り替えなど、当初の課題はあったものの、アマゾンは計画通りに進んでいると主張している。同社は、衛星の完全展開は2029年までかかる可能性があるものの、プロジェクト・カイパーの初期顧客へのサービス提供は2024年末までに完了する予定だ。同社は、アリアンスペース、ULA、そしてベゾス氏のブルーオリジン（厳密にはプロジェクト・カイパーとブルーオリジンは別組織だが、良くも悪くも両社が協力関係を結ぶ可能性は高い）などの商業打ち上げプロバイダーと77回の大型ロケット打ち上げを確保している。
ベゾス氏とマスク氏の宇宙開発競争は、Amazonの最新動向によってヒートアップしているが、現実を見なければならない。ベゾス氏が宇宙開発に意欲的であるにもかかわらず、マスク氏のSpaceXは依然として大きくリードしている。さらに、宇宙をブロードバンドインターネットの中継場所として利用しようとしている企業（ViasatやHughesNetなど）も参入している。今のところ、ベゾス氏は宇宙開発競争でまだ追い上げているように見えるが、何事も始めなければならない。
