天王星の最大の衛星に対する新たな調査により、これらの天体には何十マイルもの深さの海層が含まれている可能性が示唆された。
天王星には少なくとも27個の衛星があり、主惑星と同様に冷たく氷に覆われています。最近の研究では、天王星の最大の衛星であるアリエル、ウンブリエル、タイタニア、オベロン、ミランダが調査されました（天王星の衛星には、シェイクスピアやアレクサンダー・ポープの作品に登場する人物にちなんで名付けられているというユニークな点があります）。
研究者たちは、これらの衛星のうち4つは内部の熱を保持するのに十分な大きさがあり、本来固体であるはずの内部を湿潤な環境に変えている可能性があることを発見した。この研究は『Journal of Geophysical Research』誌に掲載されている。
「小天体、つまり準惑星や衛星に関しては、惑星科学者たちはこれまで、準惑星のケレスや冥王星、そして土星の衛星ミマスなど、いくつかのありそうもない場所で海の証拠を発見してきました」と、NASAジェット推進研究所の惑星科学者ジュリー・カスティーヨ＝ロジェズ氏はJPLの発表で述べた。「そこには、私たちが完全には理解していないメカニズムが働いているのです。」
最近の研究では、カスティージョ＝ロヘス氏のチームは、ボイジャー2号探査機が取得した天王星のデータに加え、NASAのガリレオ探査機、カッシーニ探査機、ドーン探査機、ニューホライズンズ探査機による地上観測と発見を検証した。研究チームはこれらのデータを、天王星の衛星の多孔性と熱保持能力を解釈するために構築されたモデルと組み合わせて使用した。
5つの大きな衛星のうち4つは内部に海を形成するのに十分な熱を保持できるように見える一方、5つの中で最も小さいミランダは熱を急速に失うように見える。研究チームは、これらの衛星、特にタイタニアとオベロンは、中心核に岩石マントルを抱えている可能性があり、それが海層を温める可能性があることを発見した。
研究者たちは、衛星内部の熱に加え、これらの海には塩化物とアンモニアが存在する可能性が高いことを発見した。これらの物質は不凍液として作用し、海を液体に保っている可能性がある。
天王星は最近、複数の宇宙望遠鏡によって観測され、この遠方の世界に新たな光を当てています。ハッブル宇宙望遠鏡による最近の画像では、天王星に巨大な白い斑点が捉えられており、惑星表面を覆う氷冠が拡大している可能性を示唆しています。また、先月にはウェッブ宇宙望遠鏡が、惑星を取り囲む美しく塵に覆われたリングを明らかにしました。
天王星の奇妙な傾き、環、そして多くの衛星は、地球から約20億マイル離れたこの惑星に探査機を送りたいと惑星科学者たちが熱望する理由のほんの一部に過ぎない。
遠方からの観測を増やせば、科学者たちは惑星とその衛星に関する理解を深めることができるだろうが、接近ミッションであればさらに良い結果が得られるだろう。しかし、まずNASAは予算を適正化する必要がある。
続き：いよいよ天王星へ向かう時が来た
