マウナ・ロア山での月面歩行。ハワイの火山山頂に設置されたHI-SEAS居住施設の宇宙飛行士候補者にとって、これはまさに夢のようなミッションだった。そして本日、チームメンバーは欧州地球科学連合（EGU）総会で、この極限ミッションの最新情報を発表した。
HI-SEAS（ハワイ宇宙探査アナログ・シミュレーション）は、2013年から運用されている模擬地球外基地です。宇宙旅行の経験を積みたい科学者、エンジニア、その他分野の専門家に、この山での生活の機会を提供しています。訓練中の宇宙飛行士たちは、山頂8,200フィート（約2,400メートル）の高所で最大1年間生活し、月や火星の恒久基地にいるかのように業務を行います。彼らの活動は、将来人類が惑星外でどのように生活していくかについての洞察を与えてくれます。
「このような過酷な環境下で人間がどのように交流するかについて、私たちはまだ学ぶべきことがたくさんあります。特に、誰もが仲良く協力し合える宇宙ファミリーのような環境をいかに構築するかについてです」と、HI-SEAS所長のミカエラ・ムシロワ氏はメールで述べた。「さらに、長期ミッションで発生しやすい問題をいかに解決するかについても考えなければなりません。これは改善の余地が大いにあります。」
そのため、HI-SEASは最近、居住区内でレタスを栽培する水耕栽培の実験を行った。これは2015年に国際宇宙ステーションで行われた取り組みと同じだ。島に嵐が来ると、チームは居住区を低電力モードにし、太陽光発電の発電機を利用する。
アナログ宇宙飛行士と呼ばれる彼らは、放射線を浴びることも微小重力に遭遇することもありませんが、月や火星の探検家のような服装をします。チームメンバーは、狭い1,200平方フィートの居住空間から外に出る際は必ず宇宙服を着用します。宇宙服にはヘッドアップディスプレイと限られた酸素供給が完備されています。ムシロバ氏によると、最大の技術的課題は基地外への移動にあるとのことです。「宇宙」で宇宙飛行士を保護するために作られた宇宙服は、チームが行う地質学、火山学、宇宙生物学の作業には不向きな場合があるからです。これらの活動は、火星のような土壌を持つマウナロア山と、かつて溶岩が流れていた溶岩洞で行われます。
「溶岩洞内の作業環境は非常に過酷です」とムシロワ氏は述べた。「アナログ宇宙飛行士は、周囲が鋭い岩だらけの洞窟に降りなければなりません。時には、洞の狭い部分を這ったり、垂直の壁近くを登ったりする必要があることもあります。そして、繊細な微生物学的サンプルを採取したり、特殊な装置を使って掘削したりするなど、研究を行う必要があります。」
NASAジョンソン宇宙センターをはじめとする他の模擬居住施設と同様に、HI-SEASは、人類が他の惑星での生活に備えるための強化された取り組みの一環であり、その実現は間近に迫っている可能性も十分にあります。NASAは最近、月面着陸船アルテミスの建造会社としてSpaceX社を選定しました。人類の宇宙探査が20世紀の全盛期を超えて発展していくためには、いずれ私たちの訪問は滞在へと移行する必要があるでしょう。
