ポピュリスト政治家の特徴は、事実上あらゆることを政敵のせいにすることだ。ドナルド・トランプ氏もまさにその例で、彼はボーイング・スターライナーをめぐる騒動に自ら介入している。就任したばかりの米国大統領は、スペースX社のイーロン・マスクCEOに対し、国際宇宙ステーションからNASAの宇宙飛行士2名を帰還させるよう依頼する一方で、バイデン政権が彼らを置き去りにしたと虚偽の非難をしている。
トランプ氏は1月28日、Truth Socialでこう述べた。「バイデン政権によって事実上宇宙に置き去りにされた2人の勇敢な宇宙飛行士を、イーロン・マスク氏と@SpaceXに『回収』するよう依頼した」。さらに、NASAの宇宙飛行士、スニ・ウィリアムズ氏とブッチ・ウィルモア氏は「何ヶ月もISSで待機している」と綴った。「イーロンはもうすぐ出発するだろう」とトランプ氏は付け加えた。「皆が無事であることを願う。イーロン、幸運を祈る!!!」
@POTUSは@SpaceXに対し、@Space_Stationに取り残された2名の宇宙飛行士をできるだけ早く帰還させるよう要請しました。私たちは必ずそうします。
バイデン政権が彼らを長い間放置していたのはひどいことだ。
— イーロン・マスク（@elonmusk）2025年1月28日
マスク氏は同日、大統領の要請に応え、大統領がスペースX社に2人の宇宙飛行士をできるだけ早く帰還させるよう要請したと主張した。「我々はそうします」とマスク氏はスペースXの投稿に記し、「バイデン政権が彼らをこれほど長く放置していたのはひどいことです」と付け加えた。
トランプ氏の発言は、彼らの帰還に向けた確固たる計画が昨年8月から既に策定されていたことを考えると、典型的な誤解を招くものでした。さらに、宇宙飛行士たちは救助を「待っている」わけではなく、ISSのクルーとして完全に統合されています。また、元NASA長官ビル・ネルソン氏が当時説明したように、安全を最優先に考えており、今回の決定には政治は関係ありませんでした。ウィリアムズ氏とウィルモア氏がISSに閉じ込められたのは不運なことでしょうか？答えはイエスです。しかし、彼らは惨めで、危険で、一刻も早い救助を切実に必要としているのでしょうか？答えはノーです。
ウィリアムズ氏とウィルモア氏は、ボーイング社の宇宙船CST-100スターライナーに搭乗し、2024年6月5日に国際宇宙ステーション（ISS）に向けて打ち上げられました。これは、ボーイング社の宇宙船による初の有人飛行試験となりました。ミッションは当初8日間の予定でしたが、スターライナーのスラスタに問題が発生したため、計画変更を余儀なくされました。地球の専門家は、この宇宙船で2人の宇宙飛行士を帰還させることはリスクが大きすぎると判断したのです。空のスターライナーは9月7日に地球に帰還し、ウィリアムズ氏とウィルモア氏はISSに留まり、第71次/第72次長期滞在クルーに加わりました。
スターライナーが実現不可能となったため、NASAとそのパートナーはウィリアムズ氏とウィルモア氏を帰還させるための新たな計画を策定せざるを得ませんでした。彼らはSpaceX社のクルー9ミッションを調整することを決定しました。ISSに4人の宇宙飛行士を打ち上げる代わりに、2人の宇宙飛行士のみを打ち上げることで、ウィリアムズ氏とウィルモア氏のための帰路の座席を2席確保することにしました。クルー9の宇宙飛行士であるニック・ヘイグ氏とアレクサンドル・ゴルブノフ氏は、2024年9月28日にISSに向けて打ち上げられ、スターライナーの宇宙飛行士2名と共に3月下旬または4月上旬に帰還する予定です。
2人の宇宙飛行士をわずか数週間で帰還させる確固たる計画が既に策定されており、その計画にはSpaceX社自身も関与しているという事実を考えると、マスク氏の発言はやや不可解である。トランプ大統領もマスク氏も、最近の声明の中でこの既存の計画について言及していない。さらに、マスク氏は、既に予定されている帰還に先立つ3月か4月までに実施する必要がある新たなミッションの可能性について、詳細を一切明らかにしていない。また、宇宙飛行士を予定より数週間早く帰還させることにどのようなメリットがあるのかも不明である。しかし、全く新しいファルコン9ロケットの打ち上げと、クルー・ドラゴンの打ち上げを準備する必要があることを考えると、この突飛な計画には大きなリスクとコストが伴う。
トランプ大統領とマスク氏の発言はNASAを不意打ちしたようだ。SpaceNewsの報道によると、NASAの広報担当者は、計画の可能性について尋ねられた際、「できるだけ早く対応する」と述べた。
もちろん、ここで何が起こっているかは明白だ。トランプ氏とマスク氏にとって、この事態とは何の関係もない前政権を非難すると同時に、自らを英雄視する絶好の機会となっている。実に情けない話だ。しかし残念なことに、アメリカ国民の相当数は、この発言を鵜呑みにして、この二人の言葉を額面通りに受け止めてしまうだろう。
これが機能するためには、すでに述べたように、SpaceXがCrew Dragonを急遽利用できるようにする必要があるが、言うは易く行うは難しだ。SpaceNewsが報じているように、同社はCrew-9の任務を代行するCrew-10ミッション用の新型Crew Dragon宇宙船の完成に取り組んでいる。現在、Crew Dragonは合計4機存在している（開発中のものは除く）ため、SpaceXがこのバッチから取り出してCrew-10の打ち上げを早めることは考えられる。とはいえ、これらのCrew Dragonの1機は現在、今年4月に民間宇宙船Axiom Mission 4（Ax-4）の乗組員をISSに運ぶ予定だ。マスク氏の大統領への約束を考えると、このすべてがどのように展開するかを見るのは興味深いだろう。追加の打ち上げが行われた場合、NASAはISSにドッキングポートが利用可能であることを確認する必要があり、これはさらに別の複雑さを追加することになる。
ウィリアムズ氏とウィルモア氏は、当初8日間の滞在を予定していたが、現在は最短10ヶ月の滞在を見込んでいる。二人はこの状況を冷静に受け止め、専門家として長期滞在にも問題なく適応したと述べている。ウィリアムズ氏は1月16日、ニック・ヘイグ氏と共に船外活動にも参加しており、安穏と過ごしているわけではない。誰もが宇宙に行けるわけではないので、この特別な時間は本当に貴重なものだ。10ヶ月というのは確かに長い期間ではあるが、NASAの宇宙飛行士の多くは過去に1年以上ISSに滞在した経験があることも忘れてはならない。
