ジョス・ウェドン（現在は番組に関わっていない）が手掛けたHBOの壮大なファンタジーシリーズ『ザ・ネヴァーズ』は、観ていて圧倒されるかもしれない。「スーパーパワーを持つヴィクトリア朝時代の貴婦人」というコンセプト自体がすでに斬新だが、『ザ・ネヴァーズ』はエンターテイメント性がありながらも、どういうわけかさらに物語を複雑にしている。
明らかに潤沢な予算は世界観構築に大きな助けとなっている。衣装、美術デザイン、そしてどこかスチームパンク風のガジェットや装飾は、ヴィクトリア朝時代の目を楽しませる要素を豊富に提供しているが、一度に多くの場所を見たい衝動に駆られることもしばしば（HBOなので、映像にはかなりの量のヌードが含まれている。もし設定に興味を持つ子供がいたら、念のため）。この忙しさは、『ネヴァーズ』のキャストが膨大であるという事実によってさらに悪化している。ほぼすべてのシーンに新しい顔が1人、あるいは数人登場し、特に序盤のエピソードでは少々混乱することもある。さっき出会ったばかりの登場人物の中で、特に注目すべき重要なキャラクターは誰で、このシーンだけに登場するのは誰なのか？一体どんな重要な情報を覚えていなければならないのだろうか？ ちょっと待て、突然、拳や足、そして上品でありながら武器にもなったパラソルが繰り広げられる、凄まじい格闘シーンに巻き込まれてしまった！
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でも待って…今、私たちは全く新しい登場人物たちに出会っている。彼らはそれぞれ邪悪な計画を企んでいる？ 常軌を逸した狂気の殺人犯？ 疲弊しつつも屈強な探偵？ 薄暗い地下室で活動するマッドサイエンティスト？ ロンドンのアンダーグラウンドパーティーシーンを仕切る放蕩な社交界の名士？ 闇市場を牛耳るギャング？ そして…そして…それは
？？？
深呼吸。
これらすべては、正直に言って『ザ・ネヴァーズ』の最初の4話で視聴者に投げかけるもののほんの一部に過ぎないが、本物の主人公たちもいる（4人はHBOからレビュー用に提供された。この最初のバッチでは合計6人になり、今年後半にはさらに6人が登場する。制作は他の多くの話と同様に新型コロナウイルス感染症の影響を受けた）。設定は、メインタイムラインの3年前に、謎の出来事によって特定の人々（ほとんどが女性で、ほとんどが労働者階級の人々）が、その人特有の超能力（番組では「ターン」と呼んでいる）を授かり、2人とも同じ能力を持つことはないというものだ。番組内では彼らは「タッチド」として知られ、才能のないほとんどの人々から疑いの目で見られ、権力者からは明らかに危険視されている。
一流の喧嘩屋であるだけでなく、未来を垣間見ることができるアマリア・トゥルー（『アウトランダー』のローラ・ドネリー）は、家族や社会全体から追放されたタッチドの女性のための「孤児院」（ただし、入居者のほとんどは成人）の運営を手伝っています。アマリアの親友で、エネルギーを視覚化する能力によって天才発明家となった天才ペナンス・アデア（アン・スケリー）も孤児院の運営を手伝い、二人はロンドンを徘徊して保護を必要とするタッチドを救出します。チャールズ・エグゼビアの天才児のための学校…いや、孤児院…は裕福なパトロンであるラヴィニア・ビドロー（『カウンターパート』のオリヴィア・ウィリアムズ）のおかげで運営されています。彼女はタッチドではなく、概ね善意に満ちていますが、アマリアとペナンスには内緒の計画を企てています。
こうした特別な人々の保護は、ますます大きな懸念事項となっている。世論は、著名人を標的にしている、どうやらタッチドである連続殺人犯マラディー（『ワンス・アポン・ア・タイム・メリダとおそろしの森』のファンなら、誰だかほとんど見覚えがないかもしれない、恐ろしいエイミー・マンソン）のおかげで、本当に変わり始めている。彼女の好むスタイルの一例：オペラ公演の最中に舞台に乱入して歌手を惨殺すること。それに加えて、ミス・ビッドロウの上流階級の友敵であるロード・マッセン（『プリーチャー』のピップ・トレンズ）は、タッチドや女性全般、労働組合や労働者、旧家エリートが何事にも発言権を持たない人々を嫌っている。「乞食王」は、舞台を食い尽くすようなニック・フロスト演じる無法者のボス。ミス・ビッドロウの繊細で暗示にかかりやすい兄のオーギー（トム・ライリー）は、ペナンスに好意を抱いている。そして、孤児院に突然現れる複数のタッチドを含む、さらに多くのキャラクターが、短いシーンで自分の役割を披露し、その後すぐに再び背景に消えていきます。
だからこそ、（繰り返しますが、これは番組の登場人物全員ではありませんし、ましてや様々なプロットをすべて把握しているわけでもありませんが）『ザ・ネヴァーズ』が、その展開の多さに目をくらませてしまう理由がお分かりいただけるでしょう。しかし、それでもストーリーは馴染み深いので、それほど苦労せずに理解できます。先ほどX-MENのジョークを言いましたが、SFやファンタジー小説には「異なる特別な人々が、理解できない外の世界に立ち向かう」物語がどれだけあるか考えてみてください。さらに、少なくともいくつかのストーリーラインは、もし期待を裏切らない展開が実現できれば、将来的に大きな成果につながる可能性を秘めているように思えます。
スーパーパワーを扱うジャンル番組で、これほど女性キャラクターに重点を置いた番組は滅多にない。確かに、これは本作に見られる数少ないウェドン作品の典型と言えるだろう。ウェドンは番組を去ったにもかかわらず、最初の6話のうち3話を監督し、パイロット版の脚本を書き、番組のクリエイター兼製作総指揮者も務めている。彼の影響は番組のいたるところに見られ、ファンなら最初からそれと分かるだろう。新ショーランナーのフィリッパ・ゴスレットが、これまでのシリーズ構成を大きく変えるのか、あるいは今後の展開を改善できるような変更を加えるのか、興味深いところだ。雑然とした部分を整理するのは良い第一歩となるだろうし、新しい出演者（もちろん『ネヴァーズ』にもっと多くの出演者が必要なわけではないが）がシリーズにさらなる多様性をもたらすようにすることも、良いスタートとなるだろう。
しかし、『ネヴァーズ』は女性同士の関係をかなりうまく描写している。ペナンスがオージーとアマリアのタッチド（男性）医師との情事に興味を持つという設定は、ペナンスとアマリアが残念ながらプラトニックな関係に終わる運命にあることを読者に確実に伝えるためだ（それでもファンはこの組み合わせを楽しめるだろう）。そして、『ネヴァーズ』が描く恐怖は確かに価値がある。女性蔑視という重苦しい影の下で展開されるだけでなく、労働者の権利、階級闘争、実際の戦争、暴力的な迫害、そして痛み、罪悪感、悲しみという明るい三重奏を掘り下げている。
それにもかかわらず、最も陰鬱なシーンを除けば、全体に悪ふざけのセンスが貫かれている。パイロット版で、複雑で大胆な脱出劇を繰り広げるアマリアは、自分とペナンスが助けようとしている怯えた少女に視線を向け、皮肉っぽく「私たちにも奇妙なことよ！」と慰める。「私たちにも奇妙なことよ、アマリア」。でも、私たちは、この奇妙な出来事が私たちをどこへ連れて行くのか、まだ興味をそそられている。
『ザ・ネヴァーズ』は4月11日にHBOで初公開されます。今週後半には、キャスト（ごく一部）へのインタビューも配信予定ですので、どうぞお楽しみに。
https://gizmodo.com/buffy-star-charisma-carpenter-accuses-joss-whedon-of-ab-1846239305
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