アルプス山脈の衛星画像を研究している研究チームが、懸念すべき発見をしました。1984年以降、ヨーロッパの山脈の高地のほとんどで植生が増加しているのです。それほど問題には聞こえないかもしれませんが、この「緑化」は地球温暖化によるものであり、積雪面積の減少にもつながるフィードバックループを促進している可能性があります。
「雪と氷が減ると植生が発達します。これを緑化と呼びます」と、ローザンヌ大学の生態学・進化学教授、アントワーヌ・ギザン氏は電話で語った。ギザン氏は、今週サイエンス誌に掲載された研究論文の共著者である。この研究を率いたのは、バーゼル大学の助教授、ザビーネ・ルンプフ氏だ。
研究チームは1984年から2021年にかけてアルプス山脈で撮影された衛星画像を収集し、40年間にわたる植生と積雪の変化を包括的に分析した。特に標高1,700メートル（5,580フィート）以上の地域を研究対象とした。この標高は森林限界にあたる。「この標高より下では、人間の影響がますます強くなります」とギサン氏は述べ、森林限界より下の地域を除外することで、気候要因による変化の可能性を絞り込むことができた。
ルンプフ氏、ギサン氏、そして彼らの同僚たちは、アルプスの高地の77%で顕著な緑化が起こっていることを発見しました。彼らは衛星画像をピクセル単位で分析し、植生と積雪量の変化を把握しようとしました。ギサン氏は次のように説明しています。「アルプスの何百万ものピクセルについて、ピクセルごとに分析を行いました。その結果、増加、傾向なし、減少のいずれかが示されました。」
研究チームは12ヶ月全体ではなく、積雪量が最も変化しやすい6月から9月までのデータを抽出した。「ある場所で6月初旬から9月末まで雪が降るということは、1年を通して雪が降っていることを意味します」とギサン氏は説明した。研究対象地域において、永久積雪量は9%以上減少したことがわかった。
植物が増えることはそれほど悪いことではないように思えるかもしれませんが、アルプスの緑化は深刻な人為的影響をもたらす可能性があります。植生は雪よりも光の反射率が低いため、より多くの熱を吸収し、さらなる温暖化につながります。これは積雪減少のフィードバックループを引き起こす可能性があります。つまり、緑化が進むと積雪減少がさらに進み、それがさらに緑化を加速させる可能性があるのです。山岳地帯の積雪が毎年融解することは、アルプス周辺の地域社会にとって重要な水源となっています。
「雪は通常、山岳地帯だけでなく低地にも水を供給しています」とギサン氏は述べた。積雪の減少はアルプスへのスキー観光にも影響を与える可能性があり、土砂崩れのリスクも高まるとギサン氏は指摘した。
緑化は世界の他の地域でも記録されているが、ギサン氏によると、この研究は研究上のギャップを埋めることを目的としているという。「これまでのところ、（緑化は）主に北極圏で報告されており、山岳地帯ではほとんど報告されていません」とギサン氏は説明した。
気候変動の最も劇的な影響は現在北極圏で見られています。しかし、今回のような研究は、温暖化の影響があらゆる場所で感じられ、ドミノ効果を予測することは難しいということを私たちに思い出させます。
