地球が驚くほどの量の熱を吸収しているという不吉な新たな研究結果が発表されました。過去15年間で、地表と海に閉じ込められる太陽放射の量は倍増しました。
NASAと米国海洋大気庁の科学者らが地球物理学研究レターズに発表した研究結果は、地球が文明の繁栄を可能にした境界線の外へ急速に移行していることを示す耳をつんざくような警鐘だ。
地球のエネルギーバランスは気候科学の基本です。（実は、妻がこの分野に惹かれたのは、このテーマに関するプレゼンテーションがきっかけでした。科学者の皆さん、勉強してくれてありがとうございます。）地球は私たちと同じように、予算を持っています。太陽からエネルギーを吸収し、それと同量の反対のエネルギーを宇宙に放出します。これは、平均的な人が給料をもらって、そのお金で請求書を支払うのと似ています。しかし、地球の予算はますます不均衡になりつつあります。
NASAとNOAAの科学者たちは、このエネルギー不均衡を研究することにしました。現在、この不均衡はわずか0.3%です。つまり、地球が太陽から吸収するエネルギーは、宇宙に放出するエネルギーを上回っているということです。このエネルギーは地球上で何らかの影響を与え、結果として一般的に熱が増加します。この不均衡が2005年以降どのように変化したかを測定するため、研究者たちは大気圏上層を観測する衛星データと、水深2,000メートルの海洋でデータを収集する自律フロートのネットワークのデータを取得しました。前者はどのようなエネルギーが流入し流出しているかを示し、後者は世界の熱の90%がどこに蓄えられているかを示します。
結果は、15年間の記録に大きな変化が見られることを示しています。どちらのデータセットも、地球が吸収した熱量が2005年以降ほぼ倍増していることを示しています。2つのデータがこれほど密接に一致していることから、研究者たちはこの憂慮すべき傾向に確信を抱いています。
「これは膨大な量のエネルギーです」と、NOAA太平洋海洋環境研究所の海洋学者で、この研究の共著者であるグレゴリー・ジョンソン氏はワシントン・ポスト紙に語った。「理解するのが非常に難しい数字です。」
彼が理解を深めるために挙げた例え話の中には、その熱は広島に投下された原子爆弾4発分に相当する、毎秒4発の原子爆弾を投下するのと同じだとか、70億人以上の人口が電気ケトル20個を点火してそのまま使い続けるのと同じだとか、いろいろありました。彼の努力には感謝しますが、これらの統計でさえも理解に苦しみます。私のアパートにはコンセントが20個もありませんから。
否定論者は「太陽周期はどうなんだ？」とすぐに反論するだろうが、研究はそれが問題ではないことを示し、太陽放射の変化は「無視できるほど小さい」としている。不均衡の深刻化の主な原因は、雲量と地表の反射率の変化に関係している。気候変動は雲に影響を与えているが、これは現在も活発に研究されている分野である。そして、気温上昇は地球の反射率を間違いなく変化させており、特に北極の海氷が溶けることでその傾向が顕著だ。その結果、暗い色の海水がより多くの熱を吸収するようになる。また、研究では「微量ガス」と無害に呼ばれているもの、つまり二酸化炭素や人間の活動によるその他の汚染物質も、この不均衡に寄与していると指摘している。
「この研究は、地球全体が過去15年間、驚くべき速度で温暖化してきたことを示しています」と、この研究を率いたNASAラングレー研究センターの研究員ノーマン・ローブ氏はメールで述べた。「温暖化は今後も続くと予想していますが、今後数十年でその速度が鈍化することを願うばかりです。」
雲量の変化の一部は、エルニーニョや太平洋十年規模振動（基本的にエルニーニョに似たパターンで、1年ではなく数十年にわたって続く）といった自然の気候変動に関連している可能性があります。どちらも、特に太平洋十年規模振動（PDO）は、地球がより多くの熱を吸収するのに有利な状況にあります。しかし、これらの自然パターンだけでは、エネルギーバランスを悪化させるほどの悪循環に陥らせることはできません。
「これは人為的な要因と内部変動が組み合わさったものと考えられます」と、本研究の筆頭著者であり、NASAラングレー研究センターの研究員であるノーマン・ローブ氏はプレスリリースで述べています。「そして、この期間において、この両方が温暖化を引き起こし、地球のエネルギー不均衡にかなり大きな変化をもたらしています。その増加の規模は前例のないものです。」
過去15年間地球上で暮らしてきた人なら誰でも、エネルギーの不均衡が有害な影響をもたらしていることは明白ですが、この研究はそれを明確な言葉で定量化するのに役立ちます。そして、研究者たちが何が起こっているのかをより詳細に分析するための道筋を示しており、地球の平均気温、海面上昇、そして気候危機に関連するその他のより身近な現象にどのような影響を与える可能性があるかを含めています。
「人々が最も関心を持っている地球の平均地表温度の上昇、海面上昇、異常気象の増加などは、すべてエネルギーの不均衡の兆候であり、それは二酸化炭素やメタンなどの温室効果ガスの増加の結果です」とローブ氏は語った。
懸念されるのは、この不均衡がさらに拡大し続ければ、予想よりも早く、より劇的な気候変動の影響につながる可能性があることです。特に自然の気候変動が及ぼす可能性のある影響について、さらなる研究の必要性は高く評価します。しかし同時に、世界が炭素汚染をコントロールし、研究者が仮説のその部分を現実世界で検証できないようにしていただければ幸いです。
更新、2021 年 6 月 17 日午後 1 時 18 分: この投稿は Norman Loeb からのコメントにより更新されました。
