南極大陸は、地球上のどの場所よりも人が住めない、氷と雪に覆われた不毛の荒野として描かれることが多い。しかし、研究チームが凍てつく大陸の地下から大量の生命体を発掘した。これは、これらの極限環境生物の粘り強さを証明するものだ。
この生物はエクストロム棚氷の約650フィート（約200メートル）下、水温マイナス2度（摂氏マイナス2度）の真っ暗な海域で発見されました。コケムシ類やミミズ類と呼ばれるコケ類の動物が77種も発見され、まさに生物の宝庫と言えるでしょう。この研究は、研究者のこうした過酷な海底環境に対する認識を一変させるほどの、まさに生物の宝庫です。研究チームの研究は、今週Current Biology誌に掲載されました。
「この発見により、これまでほとんど知られていなかった生息地から、既知の種が飛躍的に増加しました」と、英国南極調査局の海洋生態学者デビッド・バーンズ氏はメールで述べた。発見された生物の中には、南極の他の地域で既に発見されているものもあったが、この発見場所の珍しい生息地は初めてだ。「これは、極地の海に生息していた生物がどのようにして氷河期を生き延びたのか、その手がかりとなるかもしれません」とバーンズ氏は付け加えた。
数百フィートの厚い氷の下にあり、アクセスが困難な環境です。研究チームは、その下に生息するものを実際に観察するために、特殊な温水ドリルで氷に穴を開けました。そして、掘削孔にカメラを設置しました。また、発見されたコケムシ類や二枚貝類の一部について放射性炭素年代測定を行い、そこに生命が存在していた期間を解明しました。
「これらの海底生物の死骸の炭素年代測定は、現在から5,800年前までと幅がありました」と、ドイツ・ブレーマーハーフェンにあるアルフレッド・ヴェーゲナー研究所の地球科学者で、共同執筆者のゲルハルト・クーン氏は英国南極調査局の発表で述べています。「つまり、最寄りの開水面から3～9キロメートル（2～6マイル）離れた場所に生息していたにもかかわらず、棚氷の下には生命のオアシスが6,000年近くもの間、継続的に存在していた可能性があるのです。」
このような極限環境に耐え抜く生命の姿は、実に印象深い。南極の氷の下には、数千年もの間、完全な暗闇に包まれていたにもかかわらず、生命が存在する地域もある。大陸の地下堆積物に堆積した砕けた岩盤の上で、微生物が生存している例もある。しかし、想像を絶するほど過酷な環境下でも、より大きな生物は生き延びている。別の生物学チームは、南極の氷床の真下1キロメートルで海綿動物を発見した。研究者の一人はこの発見を「サハラ砂漠の真ん中で熱帯雨林の一部を発見したようなもの」と表現した。今回の発見は南極ほど深くはなかったものの、生命が生存できる環境の種類を拡大するものである。
「この珍しい（そしてかなり広大な）生息地から学べることはたくさんあります」とバーンズ氏は述べた。「多くの極地生物は、考えられているよりもはるかに少ない量の食物で生き残ることができるため、極地の海面は温暖化しているものの、深海（食物の少ない）でも生き残れる可能性があります。」
生息地へのアクセスが困難であるにもかかわらず、地球全体の変化と共に変化しつつあります。気候変動によって地球温暖化が進み、南極の棚氷の崩壊が加速するにつれ、これらの漆黒の内陸生息地は間もなく外洋に露出したり、その他の形で変化したりする可能性があります。たとえこれらの変化によって、太陽光を吸収できる光合成生物にとってより快適な生息地が一部地域で創出されるとしても、エクストロム棚氷の下にある現在特有の環境は失われてしまうでしょう。
これまでのところ、62万平方マイル（160万平方キロメートル）の生息地のうち、実際に観察されているのはわずか1平方メートル（約10平方フィート）に過ぎず、南極大陸の地下に生息する生物多様性の一部が、人知れず絶滅してしまうのではないかと懸念されています。「地球上で最も知られておらず、撹乱を受けていない、そしてユニークな生息地の一つが、私たちが気付かないうちに失われてしまうかもしれないというのは、大きな悲劇です」とバーンズ氏は述べました。「そこには、地球がどのように機能しているのかという、社会的に重要な答えが数多く隠されている可能性があります。」
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