ドイツで行われた新たな研究によると、平均的な犬は、飼い主がおやつを与えないことを分かっているかもしれない。この研究によると、犬は飼い主が意図的に餌を与えない時と、一見偶然に餌を与えない時で異なる反応を示し、その違いを認識できることが示唆された。この発見は、犬が人間に特有とされる認知能力、つまり他者の内面を認識する能力を備えていることを示唆している可能性がある。
心理学には「心の理論」という概念があります。簡単に言えば、これは周囲の人々がそれぞれ独自の考え、認識、精神状態を持ち、それらが自分とは異なることを認識する能力です。この知識は、他者に共感し、行動を予測し、より深く理解するのに役立ちます。ほとんどの人が心の理論を持っているように見えますが、これは幼児期まで現れず、時間とともに発達していくスキルです。
人間は一般的に、完全に発達した心の理論を持つ唯一の動物と考えられています。しかし、いくつかの研究では、鳥類や非ヒト霊長類も心の理論、あるいは少なくともその基本的な基盤の一部を持っている可能性が示唆されています。特に、これらの動物は他者の行動の背後にある意図を認識できるようです。
火曜日にScientific Reports誌に掲載されたこの最新研究の研究者たちは、人間との強い絆と、人間の行動に巧みに反応する能力を持つイヌも、この単純な閾値をクリアできるのではないかと考えました。この仮説を検証するため、研究者たちは、鳥類、非ヒト霊長類、そして若いヒトを対象に、意図を読み取る能力を測定するために用いられてきた「不本意vs無能」課題の改良版を用いました。
「非言語的な会話では、何を測定しているのかを本当に理解するのは常に困難です。しかし、この課題の良いところは、実は他の種ではすでに確立されているということです」と、現在ハーバード大学の研究科学者である研究著者のブリッタ・シューネマン氏はギズモードに語った。「チンパンジーやサルとは対照的に、イヌの場合は素晴らしい機会に恵まれました。イヌを私たちに近づけさせることができたのです。もちろん、チンパンジーではそれはできませんが」
合計51匹の犬は、ガラスの障壁によって人間のパートナーと隔てられていました。しかし、その障壁には人間が餌を通せる隙間があり、ウォーミングアップテストで犬たちにその隙間を見せました。その後、研究者たちはすべての犬に耐えさせる3つの条件を設定しました。1つは、人間が隙間から餌を与えようとしたが、気が変わってわざと餌を人間の目の前に置いた場合、もう1つは餌が隙間から通ろうとしたが、犬に届く前に「落とされた」場合、そして3つ目は、人間が餌を与えようとしたが、隙間が塞がれているために諦めた場合です。
全体的に、犬たちは状況に対して明らかに異なる反応を示しました。人間が餌を与えるのをやめたふりをしたとき、犬たちは人間が「うっかり」餌を落としてしまったり、餌をあげられなかったりしたときよりも、柵に近づくのに時間がかかりました。また、座ったり横になったりする回数が増え、尻尾を振る回数も減りました。これらはすべて、餌を与えようとしない人間をなだめるために行われた、対立を起こさない行動です。
シューネマン氏は、犬が他者の意図を推測する能力について、他の研究者が懐疑的だと指摘する。また、犬が何らかの形で人間の意図しない非言語的手がかりを察知し、その行動をとったという可能性も、今回の結果には考えられる。しかし、このテストが他の動物にも効果的に用いられていることを考えると、シューネマン氏は、この結果は犬が人間の行動から意図を判断できることを真に反映していると確信している。この能力は、数千年前に始まった犬の家畜化に不可欠だった可能性が高い。
「ここでも注意が必要です。しかし、言えることは、チンパンジーや鳥だけでなく、イヌも心の理論の一部であるこの非常に基本的でありながら重要な能力を持っている可能性があるという、初めての証拠を得たということです」と彼女は述べた。
シューネマン氏は通常、ヒトにおける意図性の概念がどのように発現するかを理解するために、子どもたちを対象に研究を行っています。しかし、彼女と他の研究者たちは、この能力がどこまで及ぶのかをより深く理解するために、将来的にイヌを再び研究したいと考えています。しかし今のところは、今後の方向性を模索している段階であり、他の科学者たちが今回の研究結果に刺激を受けて、さらに研究を進めてくれることを期待しています。
彼女はまた、チームの研究結果が、一般の人々がこれらの愛らしい子犬たちについて少しでも理解を深めるのに役立つことを願っています。犬を魂の伴侶とみなし、あらゆるレベルで自分やその感情を完全に理解できると考える人もいれば、犬を実質的に機械のように扱い、飼い主の行動や指示にのみ反応すると考える人もいると彼女は指摘します。
「私たちが示したのは、答えはその中間にあるかもしれない、つまり彼らはある意味で人間に対して敏感だということです」と彼女は語った。
