SAチャクラボルティは2017年に絶賛されたファンタジー小説『真鍮の都』でデビューし、その後『銅の王国』を執筆、そして今、三部作最終作『黄金の帝国』を執筆中です。6月末まで発売予定はありませんが、io9では本日、独占先行公開で読者の皆様を魅了します。
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背景を説明するために、これまでのストーリーの概要を以下に示します。その後に完全な表紙と抜粋を掲載します。
ダエワバードは陥落した。
残忍な征服によって街の魔力が失われた後、ナヒド族のリーダーであるバヌ・マニゼと復活した指揮官のダラは、弱体化した同盟を修復し、不和で争い合う人々を安定させようと努めなければなりません。
しかし、愛するナフリの流血と死は、ダラの暗い過去における最悪の悪魔を解き放った。それらを打ち破るために、彼は自らの過去に関する醜い真実と向き合い、かつて敵とみなしていた者たちの慈悲に身を委ねなければならない。
ナフリとアリは、殺戮に満ちた家族とダエワバードの残忍な政治から辛くも逃れ、カイロで安らぎを得た。しかし、ナフリは人間の故郷で過ごした古き良きリズムと安らぎに安らぎを見出す一方で、残してきた愛する人たち、そして彼女を救世主と慕っていた人々が、新たな暴君のなすがままになっているという現実に苛まれていた。アリもまた、過去を振り返らずにはいられず、故郷と残された家族を救うため、故郷へ戻る決意を固める。母の故郷に支えを求め、彼はマリドとの繋がりが予想以上に深く、ナフリとの関係だけでなく、自身の信仰そのものをも脅かしていることに気づく。
平和がますます遠ざかり、昔の役者たちが戻ってくるにつれ、ナフリ、アリ、ダラは、世界を作り直すためには、かつて愛した人たちと戦う必要があるかもしれない、そしてかつて傷つけた人たちのために立ち上がる必要があるかもしれないということを理解するようになる。
最初、ダラはそれが間違いだと思った。そうでないことが明らかになると、彼は興奮すると同時にパニックになった。アフシン家の未成年者はナヒド評議会に召集されない。ダラは自分が優遇されていることを知っていた。アフシン家の才能豊かな世代の出身ではあったが、軍事技術に関しては従兄弟たちをはるかに上回っていた。弓の天才とみなされ、2年前に専門訓練を受けさせられたが、その決定は彼の父親をひそかに苛立たせていた。ザイディ・アル・カフタニは将軍たちと票を交わし、彼らの息子たちを我々が破壊した村の再建に送り込んでいる、と父親が母親に小声で不満を漏らしていたのを思い出した。一方、我々は指導者として訓練すべき戦士を暗殺者にしている。
確かに、ダラが到着した時、父アルタシュはそこにいた。シェドゥの玉座の前にひざまずき、兜を脇に置いていた。しかし、彼の顔立ちはどこかおかしかった。ナヒド族の皆は頭を下げていたが、父の慎重で無表情な表情の下には、ダラが今まで見たことのない、くすぶる絶望が潜んでいた。彼自身の心臓も激しく鼓動し、耳元でその音が聞こえるほどだった。ヒーラーたちもそれを察知していることを知っていたため、なおさら恥ずかしかった。
あまりの緊張のせいで、ダラは王座に近づく前に平伏し、地面にひれ伏してカーペットに顔を押し付けた。
くすくす笑いが緊張した沈黙を破った。「前に出ろ、若き戦士」とバガ・ナヒドがからかった。「あんたが後ろにいたら、会話もままならないぞ」
視線を落とし、顔が赤らんだダラは近づき、父親の横のクッションに手を伸ばし、何が起こっているのか尋ねたくてたまらなかった。アルタシュは冷酷だが愛情深い男で、ダラの指揮官であり、父親でもあった。ダラはアルタシュに決して逆らわず、常に父親を第一に考えてきた。彼が突然、厳粛な沈黙の中で頭を下げるのを見て、ダラは正気を失った。
「見ろよ坊や。見せてくれ。」
ダラは顔を上げた。玉座が陽光に照らされて眩しく、彼は瞬きをした。青と白の王冠をまとい、顔をベールで覆った祝福されたナヒド一行が、ぼんやりとした姿で彼の前に現れた。五人が座っており、一人は玉座に、残りは宝石をちりばめた椅子に座っていた。彼らは交代で玉座に座り、スレイマンの印章を握っていると聞いていた。誰がいつ統治しているのかは、一族以外には誰も知らなかった。
評議会はかつて13人だった――それ以前はもっと多かった――という話も耳にした。ナヒド家が内紛を起こしていると人々は囁き、追放に静かに反対する親族や、遺体で発見されたことを公然と批判する者もいた。しかし、それらは噂であり、善良なダエーヴァ――ダーラのようなダエーヴァ――は耳を貸さない冒涜的な噂話だった。
ナヒドの声には笑みが浮かんでいた。「ハンサムな若者だ」と彼は言った。「アルタシュ、あなたはどれほど誇りに思っていることだろう。こんなに勤勉な戦士を育て上げたことを。その技量と従順さを、師匠たちから称賛されたのだから。」
父親の声は途切れ途切れだった。「彼は私の人生だ。」
心配になったダラは、父親をちらりと見て驚いた。父親が武器を所持しておらず、腰に下げていた鉄のナイフも見当たらなかった。恐怖がじわじわと忍び寄ってきた。一体何が、この大男の父親をこんな目に遭わせたのだろうか？
「よろしい」バガ・ナヒドの早口な声がダラの注意を引いた。「非常に重要な任務のために、そのような人物を切実に必要としているのです。困難な任務ですが、おそらく近年で最も重大な任務となるでしょう」彼はベール越しにダラを見つめた。「あなたがその人物だと確信しています」
その言葉に驚いたダラは、口をあんぐり開けて抗議しようとした。これはきっと間違いだった。彼は熟練していたが、まだ未成年で、25歳になるにはまだまだ時間がかかる。アフシン族は、特に次世代の訓練に関しては、悪名高いほど厳格な規範を自らに課していた。彼らの戦士たちは成人するまで戦場に近づかず、任務を率いることなど考えられなかった。
しかし、ナヒドに疑問を呈することは許されなかった。良きアフシンは従うものだった。そこでダラは、彼にできる唯一の言葉を言った。「私は奉仕するためにここにいるのです。」
バガ・ナヒドの目がくしゃくしゃになり、ベールの下に笑みが隠れていたのを思い出した。「アルタシュ、簡単だろう？」と彼は言い、再びダラに視線を戻した。「クィジという街がある……」
その後のことはぼんやりとしか覚えていない。シャフィットがトゥハリスタンの商都市に侵入し、腐敗させているという恐ろしい警告。狂信的なザイディ・アル・カフタニが、窮地に陥り、敗北を喫し、スレイマンの法を大胆に無視して新たな大災害を起こそうと企んでいる。民を救うためには、この全てを阻止しなければならない。
彼らの命令。あまりにも具体的だったので、一度も順番を守らずに発言したダラは、衝撃を受けて鋭く息を吸い込み、再び父親を一瞥した。その行動をきっかけに、ナヒド一家は、もしまたスレイマンが戻ってきた場合に何が起こるのかと不安になり始めた。彼らは皆、魔法、名前、家族、そしてアイデンティティそのものを奪われ、数え切れないほどの世紀にわたって人間への奉仕に駆り立てられることになるのだろうか。そんな災難に遭ったら、母と妹はどれほど苦しむことになるのだろうか。
そこでダラは、もう一度、彼にできる唯一の言葉を言った。「私は奉仕するためにここにいる。」
バガ・ナヒドは再び満足そうに言った。「では、お父様の兜をお持ちなさい。お父様はもう必要ないのです。別の用事があるのですから。」
ダラは、警告と命令に圧倒され、またそのような神聖な存在に接したことによる衝撃で、無感覚にそれを行った。父親の目に宿る絶望を理解することも、父親の「任務」が飼料として前線に送り込まれることだと理解することもできなかった。
しかし、彼にはそれを知る由もなかった。だからダラは従った。少なくとも、そうしようとした。翌日、彼は出発し、ナヒド族に仕えた。クィジで叫び、慈悲を乞うシャフィットは実在の人物ではない、彼らは侵略者であり、彼の民、彼の家族を滅ぼそうと企む、魂のない欺瞞者だという彼らの保証にすがりついた。死体が積み重なるにつれて、それはより信じやすくなってきた。なぜなら、それは真実に違いなかったからだ。
もしそれが真実でなかったら、ダラは怪物であり、殺人者だった。
そしてダーラは怪物ではなかった。怪物とはイフリートであり、守備隊長を殺害し、ダエーワの民衆にシャフィットの大群を解き放った裏切り者のザイディ・アル・カフタニのことだ。ダーラは善良な男であり、愛する両親の元に帰る善良な息子だった。夕食の席で幼い妹をからかうような、誰もが誇りに思うような立派な青年だった。
彼はただ命令に従っていただけだ。
しかし、ダラはある命令を果たせなかった。生存者を一人も残さないようにと命じられていたのだ。ナヒド族は治療師の言葉で話し、感染を広げるわけにはいかないと言われた。しかし、人間の血を引く者たちをいかに残酷に隔離するか――彼が生涯背負うことになる災厄を伴って――ダラはどれほど多くの女性や子供たちがシャフィットではないかを悟った。夫を、息子を、父親を求めて泣き叫ぶ生存者たち。彼らは魂のない欺瞞ではなかった。部下たちがクィジの門を閉ざし、燃え盛るままに放置した時、ダラは彼らを閉じ込めることに耐えられなかった。代わりに、彼らをダエヴァバードへと連れ戻したのだ。
そして彼らは正当に、正当に、彼は怪物だと世界に告げた。
ナヒド評議会は激怒し、語り継ごうとしていた物語は評議会の構成員たちの口から引き裂かれた。ダーラが家に帰ってからわずか一週間――母親は彼の目を見ることもできない――で、評議会は彼を追放することを決定した。クィ＝ジの鞭打ちは戦争を終わらせるはずだったが、実際には逆の結果をもたらし、生き残ったトゥカリスタン氏族は、既にアヤーンレとサラインを同盟国としていたザイディ・アル・カフタニの温情に押し込められた。アグニヴァンシは撤退し、商人や学者は一人ずつ静かに姿を消した。そしてダエーワ族は孤立し、自分たちが劣悪な環境で暮らすことを強いた数千人のシャフィットと共に、徐々に飢えていく都市に取り残された。
ダーラが街を焼き払い、親族を殺害してから5年後、トゥハリスタン人は――おそらくダーラが助けた生存者たちの何人かに率いられていたのだろう――ザイディ・アル・カハタニと共に街に侵入した。彼らはダエーワ地区を略奪し、通りを捜索して彼の家族の家を見つけた。
彼らは、彼が何度も復活する間ずっと彼を苦しめることになる復讐を果たした。
SA チャクラボルティの『The Empire of Gold』は 6 月 30 日に発売され、こちらから予約注文できます。
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