「What If」シーズン1は、マーベル・スタジオに実写映画の大ヒット作の多くを、比較的斬新なアニメーションストーリーとして再構築する機会を与えました。その結果、オリジナル作品の魅力を改めて思い起こさせる作品が数多く生まれました。このシリーズは、過去10年以上にわたるスタジオの興行成績の成功を称える作品として成功を収めてきましたが、最終話の2話目では、マーベル作品の中でもあまり人気がないチームアップイベントの一つに再び戻ってしまいました。
ジョス・ウェドン監督の『アベンジャーズ／エイジ・オブ・ウルトロン』は、現在のMCUを形作ることになる数々の重要キャラクターを生み出したにもかかわらず、作品の記憶は必ずしも芳しくない。その大きな原因は、ストーリーがほぼ全ての登場人物、特にジェームズ・スペイダー演じるウルトロンにとってあまりにも不十分だったことだ。『エイジ・オブ・ウルトロン』で常に最も失望させられたのは、タイトルの壮大さと重厚さに見合うものではなく、映画のエンディングが、その象徴的な悪役の今後の探求にほとんど希望を与えなかったことだ。しかし、後から振り返って失望しか覚えない人もいるかもしれないが、『What If』のクリエイティブチームは、この作品をMCU史上最も魅力的な作品の一つを作り上げるための機会と捉えていた。
「もしも…ウルトロンが勝っていたら？」という設定は、マーベルの様々なコミック・ユニバースのアベンジャーズが、まさにその状況を自ら体験しているため、決してジョークにはならない類の設定だが、MCUのヒーローたちもこれまで誰も考えたことのない運命だ。エピソードが、ブラック・ウィドウ（レイク・ベル）とホークアイ（ジェレミー・レナー）がウルトロン（ロス・マーカンド）に支配された地球で最後の生存者と思われる冬のディストピアへと観客を導く前に、「もしも」は、これまでに見てきたマルチバースの分岐の多くがいかに悲惨で恐ろしい結末を迎えたかを簡潔に示唆する。いくつかのエピソードが悪夢のような（そして唐突な）終わり方をするのは、マーベルの「もしも」コミックの特徴だが、当初は番組がそのスタイルを真似しようとしているのか、それともアニメーションチームがまだシリーズのリズムとトーンを模索している最中なのかは明らかではなかった。
最終話から2番目のエピソードでは、狂気が計り知れない損失につながることを示す『What If』の瞬間が、事態が常にはるかに悪化する可能性があることを強調するために、シーズンを通して意図的に配置されていることが示される。このユニバースのウルトロンが、本来はヴィジョンになるはずだったシンセゾイドボディに意識を移すことに成功した後、アベンジャーズは、地球を征服し人類のほとんどを絶滅させようとする暴走AIを阻止することができなかった。プライムウルトロンユニット（ウルトロンのようなアーマーを身にまとったヴィジョンのバージョン）と彼のドローン軍団が、実際にスーパーパワーを持つヒーローのチーム全体を倒すことができたため、ナターシャ・ロマノフやクリント・バートンのような、非常に運動能力が高く、それでもほとんどが「普通」の人々が、ロボットの黙示録の中で生き延びることができたのは、ある種の謎となっている。
このエピソードには『エイジ・オブ・ウルトロン』のアイデアが数多く盛り込まれていることを考えると、映画版ではホークアイとウルトロンと繋がりがあるにもかかわらず、マキシモフ兄弟が一度も登場しないのは特筆すべき点だ。しかし、マキシモフ兄弟の不在はエピソードにとってプラスに働いている。ストーリーは主にアクションシーンと静かな場面を織り交ぜ、ウルトロンが輝く場面を描き、彼がアベンジャーズ史上最高のヴィランの一人であることを視聴者に思い出させるような物語に仕上がっているからだ。彼の歪んだ誤った視点から見れば、世界中の核ミサイルを同時に発射することは、すべての生命を自らの力で滅ぼすという究極の目標に一歩近づくための個人的な勝利だったと言えるだろう。
「What If」の最近のエピソードでより顕著になっている、ブラックユーモアを交えた繰り返し登場するアイデアの一つに、これらの代替宇宙におけるそれぞれの壊滅的な出来事が、あたかも加速的に起こっているかのように互いにぶつかり合う様子がある。「What If」は以前にもサノスの存在について触れてきたが、それは聖なるタイムラインにおけるサノスの脅威の種類をほのめかす程度だった。クールパパのサノスやゾンビのサノスと比べると、このエピソードに登場するマッド・タイタンの亜種は、ウルトロンが惑星に核のハンマーを落とした直後に画面に現れて以降、あまり活躍の場を持たない。既に他の5つのインフィニティ・ストーンを所持していたとしても、殺人ロボットだらけの惑星でマインド・ストーンを見つけたという衝撃はサノスをひどく混乱させ、ウルトロンがレーザービームで彼を真っ二つに切り裂くのを止めるのに十分な速さで反応することができない。
マインド・ストーンは他のストーンと自然に親和性を持つため、ウルトロンはそれらを自身のシャーシにも組み込まざるを得なくなり、それらの力を合わせれば無から軍隊を生み出せることにすぐに気づく。本作の物語はひとつの「時代」をかけて展開するわけではないが、同じ名前を持つコミックの期待に応えられなかったMCUの『エイジ・オブ・ウルトロン』よりもはるかに先を描いている。ウルトロンとその軍隊が宇宙に到達すると、彼らは進路を決め、おそらく彼らの力のほんの一部を使ってアスガルドをいとも簡単に破壊する。インフィニティ・ストーンが統合され、洗練された殺人マシンの一部として機能することで、悪者と戦えるほど強い者がほとんどいなくなり、さらに多くの世界と文明が崩壊し始める。
『What If』でキャプテン・マーベルが数エピソードに登場し、土壇場で救世主として登場する代役として扱われたことは、MCUがキャロル・ダンバースに適切な個性を与えることにほとんど力を入れなかったことを如実に物語っています。ウルトロンと宇宙を旅するヒーローの戦いは、このエピソードの中でも特に目を引くシーンの一つであり、キャプテン・マーベルの強さを改めて証明しています。しかし、『What If』は、ウルトロンが巨大な閃光で彼女を滅ぼす前に、彼女のクールな行動をいくつか見せる以外に、彼女をどう扱えばいいのかよく分かっていないようです。
キャロルとウルトロンのやり取りは物足りなさが残る部分が多かったが、このエピソードの脚本は、ベル演じるウィドウとジェフリー・ライト演じるウォッチャーの両者に、シーズン屈指の演技を披露する機会を与えている。ウィドウがホークアイと共にウルトロンのドローンを撃退しながら、彼を倒すためのアナログ武器を探し求める中で持ち続けようとする、陰鬱ながらもどこかユーモラスな楽観主義は、『エンドゲーム』における彼女のエネルギーと共鳴している。そして、エピソードが進むにつれて二人のS.H.I.E.L.D.エージェントが袂を分かち合う様子も同様だ。しかし、このユニバースのホークアイがブラック・ウィドウを救うために自らを犠牲にすることになった経緯を理解するには、『What If』の初期エピソードを振り返る必要がある。
今シーズンを通して、ウォッチャーは、マルチバース全体で繰り広げられる出来事に直接関わることは決してしないと誓っていると繰り返し説明してきた。たとえそうしようと思えば関わることも可能だが。「What If」では、ウォッチャーが関わり、その存在を明らかにした場合にどのような結果になるかは具体的には語られていないが、第4話でその答えが示唆されていたのかもしれない。「What If… Doctor Strange Lost His Heart Instead of His Hands（もしも…ドクター・ストレンジが両手ではなく心臓を失ったら）」では、ストレンジが一度に闇の魔法を使いすぎた結果、彼のクリスタル・プリズンを除いて全宇宙が混沌によって破壊される。事態がそこまで悪化する前に、ウォッチャーがストレンジが悪魔のエッセンスをいじくり回す様子を見つめるシーンがあり、全能の存在であるウォッチャーは、魔術師の道が間違っていたことを語る。おそらく不正に得た力のせいで、ストレンジはベールの背後からウォッチャーの存在を一瞬だけ感じ取ることができたが、二人は実際に接触するまでには至らなかった。
ウォッチャーは、アーニム・ゾラの意識が兵器化されウルトロンに対抗できると考えたブラック・ウィドウとホークアイに、ヒドラのバンカーでゾラの意識が宿る失われたコンピューターを探す場所を教えるという、まさにその一歩手前まで来ていた。ウォッチャーは結局、このエピソードのヒーローたちに全てを説明する必要はなかったが、インフィニティの力を得たウルトロンがマルチバースの彼方から彼の姿を垣間見た時、自ら説明しようと心を動かされる。『What If』でウォッチャーは究極のMCUファンボーイとして描かれていたため、彼もまた積極的に活動するようになるのは時間の問題だった。しかし、彼が置かれた状況は、彼がこれまで望んでいたものとは程遠いものだった。
インフィニティ・ストーンは、持ち主に夢を現実にする力を与える輝くマクガフィンですが、マーベルの映画やドラマの多くでは、その描写はやや単純すぎるものでした。「もし…ウルトロンが勝ったら？」では、個々のストーンの効果が読者に既に知られていることを踏まえ、ウルトロンがストーン同士を組み合わせて使用するという、かなりワイルドで想像力豊かな描写が展開されます。ウォッチャーが慌ててウルトロンから身を隠そうとした後、インフィニティ・ストーンは極めて高度な感覚を駆使して、時空を超えたウォッチャーの位置を特定し、文字通りウォッチャーが日々過ごす場所に激突します。
ウォッチャーとウルトロンがドラゴンボールZのZ戦士たちも誇りに思うような激闘を繰り広げる中、ウィドウ、ホークアイ、そしてゾラの意識がウルトロンのドローンを撃退するために連携し、クリントは選択を迫られることを悟る。マーベル・シネマティック・ユニバースはナターシャ・ロマノフが生きていればもっと面白くなっていただろうが、『エンドゲーム』は正史であり、スカーレット・ヨハンソンには他にも活躍の場がある。ウルトロンの群れからナットを救うために自らを犠牲にするクリントの決断がこれほど感動的なのは、彼自身の行動ではなく、ナットの感情を深く揺さぶるからである。これらのキャラクターたちともっと多くの時間を過ごしたかったとさえ思えるほどだ。
『エンドゲーム』と同様に、こうした犠牲は苦しみを終わらせるものではなく、一時的に軽減させるだけだ。「もしも…ウルトロンが勝ったら？」は、ウルトロンがウォッチャーを殺しそうになるも、パニックに陥って自らテレポートで消え去るという、期待の持てる設定を現実のものにすることで幕を閉じる。エピソード4のダークなドクター・ストレンジからは、恐怖に怯え、他に頼る場所もなく荒廃した宇宙に帰還するウォッチャーに、自己満足の色が全く感じられない。あるのは希望と、『もしも』が描き出してきた壮大な物語の明確なイメージだけだ。ウォッチャーが巨大な脅威に対処するために、何かがきっかけで多元宇宙規模のアベンジャーズチームを結成することになるだろうことは、私たちはずっと分かっていた。しかし、その脅威の姿がより鮮明になったのは、今になってからのことだ。 「What If」シーズン 1 の最終回では、マルチバース最強のヒーローたちが、惑星全体に広がるほどの殺人ロボット (そしておそらくスーパーゾンビの大群も) と戦わなければならないかもしれないようですが、考えれば考えるほど、ますますワクワクしてきます。
「What If」シーズン1の最終回は、来週の水曜日10月6日にDisney+で配信されます。
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