新たな遺伝学的証拠は、最終氷河期の終わりにケブカサイを絶滅させたのは、人間の過剰な狩猟ではなく、気候の温暖化によるものだと示唆している。
アナグマ、サーベルタイガー、ケナガマンモス、巨大ナマケモノ、ダイアウルフなど、更新世は大型動物の宝庫でした。そしてもちろん、ケナガサイ（Coelodonta antiquitatis）もいました。これは、今日私たちがよく知る角のある獣の、巨大で毛むくじゃらの姿です。
体重4,500ポンド（2,000kg）を超え、巨大な肩こぶを持つこの印象的な草食動物は、西ヨーロッパから北アジアに至る広大な生息地を占有していました。数百万年にわたって続いたケバブサイの支配は、約14,000年前に突然終わりを迎え、シベリアが地球上での彼らの長い滞在の最後の地となりました。
人間による過剰な狩猟と最終氷河期の終焉が、彼らの絶滅の2つの原因として一般的に挙げられていますが、絶滅の理由を完全に解明することは非常に困難です。本日、Current Biology誌に掲載された新たな遺伝学的証拠は、地球の進化史におけるこの激動の時代に新たな彩りを添え、気候変動がこの種の絶滅をもたらしたことを示しています。
ストックホルム大学とスウェーデン自然史博物館の共同事業である古遺伝学センターの研究者、エダナ・ロード氏とニコラス・ダセックス氏は同僚とともに、保存された組織、骨、毛のサンプルからDNAを抽出し、14頭のケブカサイのゲノム配列を解析した。研究チームは、完全な核ゲノムの配列解析と12以上のミトコンドリアゲノムのアセンブルによって、ケブカサイの個体群規模の経時的変化を推定した。後者の手法は、メスの個体群規模の推定を可能にする。
これらの遺伝子データを組み合わせることで、約29,000年前から18,500年前までのケブカサイの姿を捉えたスナップショットが得られました。著者らが研究で示しているように、ケブカサイの個体群は絶滅に至るまでの数千年間、驚くほど安定し、多様性に富んでいました。むしろ、この新たなデータは、最終氷河期の終焉に至る数千年間、これらの動物が実際にはかなり順調に生き延びていたことを示唆しています。
「実際には、29,000年前以降、個体数の減少は見られません」と、ロード氏はCell Pressのプレスリリースで説明しています。「私たちが調べたデータは18,500年前までしかなく、これは絶滅の約4,500年前です。つまり、その期間のどこかで個体数が減少したと考えられます。」
「これは私たちがこれまで知らなかったことで、絶滅に向かう衰退が種の最終的な消滅にかなり近い時期に起こったことを示しています」と、この研究の主任著者で古遺伝学センターの進化遺伝学者であるラブ・ダレン氏は電子メールで説明した。
新たなDNA分析では、寒暖を感知する能力の向上など、寒冷環境への特別な適応も明らかになりました。また、これらの動物は、現在も生息するマンモスやサイよりも高い遺伝的多様性を示していました。
このデータは、氷河期の人間の狩猟がケブカサイを絶滅に追いやったという説とは矛盾する。私たちが知る限り、人間は約3万年前、この種が絶滅するずっと前から北アジアで活動していた。さらに、この広大な期間におけるケブカサイの見かけ上の安定は、人間が彼らの絶滅にわずかながら、あるいは無視できるほどの影響を与えたことを示唆している。
「約29,000年前の寒冷期の始まりに個体数が増加した後、ケナガサイの個体数は一定のままであり、この時期には近親交配が低かったことが分かりました」とダセックス氏はプレスリリースで説明した。
近親交配が低かったことは、遺伝的多様性の欠如が種が深刻な危機に瀕していることを示す明白な兆候であることから、非常に示唆に富んでいます。ケナガマンモスに聞いてみてください。
https://gizmodo.com/one-of-the-last-mammoths-on-earth-was-so-inbred-it-los-1841518765
もちろん、人類が彼らの絶滅に何らかの役割を果たした可能性はあるが、ダレン氏はそれはありそうにないと考えている。
「ある意味、人類の到来による影響が見られないのも、それほど驚くことではないのかもしれません」と彼は言った。「2トンの装甲獣、1.5メートルの角、そして気性の荒い獣を、旧石器時代の人間が槍で突くことにそれほど熱心だったとは思えません。」
実際、この論文は重要な点を指摘しています。それは、後期旧石器時代末期に起きた絶滅はしばしば人類のせいだとされている点です。過酷な氷河期の環境で生き延びるために必死に闘っていたこれらの小さな集団の人類が、ケナガサイであろうとマンモスであろうと、巨大な草食動物の種全体を絶滅させたというのは、少し無理があるように思われます。ダレン氏も同意見です。
「個人的には、当時の人類が、小さな島嶼部を除いて、単独で種を絶滅させるほどの狩猟能力を持っていたとは考えにくい」と彼は述べた。「主な理由は、好んで獲物となる動物が少なくなると、捕食者は別の獲物へと切り替える傾向があるからです。また、サイやマンモスのような大型動物の場合、これらの動物を『産業的』な規模で狩猟するには、リスクと困難さが大きすぎたように思います。」
そうは言っても、シベリアの初期の人類がステップバイソン、竹馬、トナカイ、ジャコウウシなど、多くの小型草食動物を狩っていたことはわかっています。
「人間だけがこれらの動物を絶滅に追いやったとは思わないが、人間の狩猟と温暖化による環境変化の組み合わせが、例えば氷河期のセイタカシギやステップバイソンの絶滅につながった可能性は十分に考えられる」とダレン氏は語った。
気候変動がなぜケブカサイの生活をこれほど困難にしたのか、その謎は未だ解明されていません。14,700年から12,900年前の気温上昇によって降水量が増加し、開けた草原が低木地帯へと変化しました。
「私の個人的な仮説としては、降水量の変化が大きな要因だったのではないかということです。夏には湿度が上昇して沼地や湿原が増え、冬には積雪が増えて草食動物にとって食料を見つけるのが難しくなった可能性があるからです」とダレン氏は説明した。
今後の研究に関しては、研究チームは、1万8000年前から1万4000年前までの厄介な期間、つまりケブカサイに何かかなり不幸なことが起こり始めた時期から、より多くのDNAを入手したいと考えている。
