英国南極調査局によると、巨大な氷山A23aは5年間のゆっくりとした航海の後、南極海のサウスジョージア島付近で座礁したようだ。
A23aは重量が約1兆トンで、世界最大の活動中の氷山です。1986年に南極大陸から分離した世界最古の氷山です。そして5年間の漂流を経て、今、サウスジョージア島の南約90キロメートルの海上に座礁しました。
「氷山が陸にとどまったままであれば、サウスジョージア島の野生生物に大きな影響は及ばないと予想しています」と、英国南極調査局の海洋学者アンドリュー・マイヤーズ氏は調査報告書の中で述べています。「過去数十年にわたり、南極海をこのルートで通過する多くの氷山は、すぐに分裂し、分散し、融解しています。しかし、過去には商業漁業に支障が生じたことがあり、氷山が小さな塊に分裂するにつれて、 この地域での漁業活動はより困難になり、潜在的に 危険になる可能性があります。」
A23aはロードアイランド州より少し大きい氷山で、数十年にわたって海底に沈んだ後、南ジョージア島まで奔走しました。氷山は水の渦に巻き込まれ、その進路は比較的予測可能でしたが、2024年に渦を抜け、南ジョージア島に衝突する軌道を辿っているように見えました。現在、この氷山の400メートルの崖は島の南側に横たわっており、ゆっくりと溶けて崩壊する可能性があります。
「科学的な観点から、氷山が地域の生態系にどのような影響を与えるかを注視しています」とマイヤーズ氏は付け加えた。「座礁と氷山の融解によってかき混ぜられた栄養分は、魅力的なペンギンやアザラシを含む、地域の生態系全体の食料供給量を増加させる可能性があります。」
英国南極調査局のサイトに掲載されているマイヤーズ氏へのQ&Aによると、氷山は過去に起きた同様の巨大氷山とは異なり、まだ小さな塊に崩壊していない。
A23aは現在座礁しているため、崩壊する可能性が高まっています。しかし、氷山はまだ脱出して北進を続ける可能性があります。マイヤーズ氏は、ある氷山がオーストラリアのパースから620マイル（1000キロメートル）以内に接近したことを指摘しました。これは、暖かい水と空気が追いつき、最終的に崩壊したためです。
今のところ、A23aの追跡は比較的容易です。まず、巨大な氷塊であるため、船舶の操船者や宇宙衛星からも容易に視認できます。また、氷山は現在、一箇所に留まっています。しかし、A23aが崩壊し始めると、分離した小さな（とはいえ危険な）氷山の追跡ははるかに困難になり、漁業活動に支障をきたす可能性があります。
マイヤーズ氏によれば、地球の棚氷は2000年以降、約6兆トンの質量を失っている。人為的な気候変動が棚氷の減少を加速させており、海洋循環や海面上昇などに影響を及ぼしている。
科学者たちは氷山と、地元の海の生き物たちがその新しい隣人にどう反応するかを注意深く見守っている。
