フェロー諸島の湖底から採取された数世紀前のDNAは、この群島における人類の居住の記録を遡らせている。バイキングは西暦850年頃にこの地に到達したが、研究チームは、北大西洋のこの島々には、それより数百年、西暦500年頃に、未知の集団が到達していたと推定している。この研究結果は、Communications Earth & Environment誌に本日掲載された。
「私たちの研究結果は、ノルウェー人が定住したとされる時期より少なくとも300年前から、人々がフェロー諸島に居住し、家畜を持ち込んでいたことを示す証拠となります」と、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の古気候学者ウィリアム・ダンドレア氏はギズモードへのメールで述べた。「もちろん、それよりも以前から人々がそこにいた可能性もあります。」
「北大西洋の探検の歴史については、考古学的遺跡の断片的な性質もあって、依然としてかなりの不確実性があります」とダンドレアは付け加えた。「私たちの研究は、フェロー諸島の場合、その歴史はノルウェーのランドナム（植民地化時代）より少なくとも3世紀前に遡ることを示しています。」
フェロー諸島は、スコットランドの北西約320キロに位置する隔絶された群島です。岩が多く風が吹き荒れるため、考古学的に見て地表に残っている遺跡はほとんど残っていません。そこで研究者たちは、島々の中でも比較的変化の少ない部分、つまり大きなエストゥロイ島の湖底に残る堆積物に着目しました。
フェロー諸島への到達は容易ではありません。特に6世紀の技術ではなおさらです。しかし、何らかの集団（サンプル中に見つかったヒトDNAを分析していないため、研究チームは正確な人物を特定できていません）が、バイキングよりも前に、大量の羊を引き連れてそこに到達していたことが分かっています。堆積物中に大量の羊のDNAと糞便バイオマーカーが含まれていることから、羊がバイキングたちと共にそこに到達したことが分かっています。
湖底は何世紀にもわたって集水域として機能し、周囲の土壌などの物質が水に流れ込んできました。その土壌に含まれるあらゆるもの、島の住民のDNAや腸内脂質など、すべてが湖底に保存されてきました。
羊のDNAとバイオマーカーから、到着時期は西暦492年から512年の間と推定されましたが、西暦370年という早い時期だった可能性もあります。（ちなみに、これはコンスタンティヌス帝がローマ帝国を分割してからわずか50年後です。）これらの年代は堆積層の深さに基づいて決定されました。西暦877年に発生したとされる火山噴火による灰の層が、明確なタイムスタンプを提供しました。
過去の研究で、島々における人類の歴史に関する手がかりが他にも見つかっている。1980年代には、人間の移動とよく関連付けられる雑草が、紀元前2200年頃にフェロー諸島に出現したことが研究者によって発見された。しかし、この雑草は多くの植物の種子と同様に、風によって拡散した可能性もある。しかし、2013年の研究では、サンドイ島のバイキングの長屋の下から、焦げた大麦の粒が発見された。これはノルウェー人以前にも島々が到来していたことを示唆するものの、証拠の一つに過ぎなかった。ワイオミング大学の地球科学者で、今回の論文の共著者であるローレライ・カーティン氏は、今回の研究はバイキングが最初の住民ではなかったことを証明するものだと述べた。
初期の探検家が誰だったのかという点については、研究チームはケルト人だった可能性もあるが、確証はないと述べた。堆積物からはヒトのDNAも発見されたが、これは現代の混入によるものだった可能性があり、それ以上の調査は行われなかった。（羊のDNAは断片化していたため、より古いものであると研究チームは判断した。また、混入の可能性を排除するDNA抽出法も活用した。）
「フェロー諸島周辺の新たな地点から、過去の気候と人間活動の記録を現在も収集中です」とダンドレア氏は述べた。「湖底堆積物の素晴らしい点は、人間の活動に関する情報だけでなく、過去の気候や環境における自然変動に関する情報も含まれている点です。」
ダンドレア氏と彼の同僚は北大西洋と北極圏でプロジェクトを進行中なので、遠い昔の人類の旅についてさらなる発見があるかもしれないと彼は語った。
このブログは、チームが羊の DNA が現代のものではないことをどのようにして知ったかについての情報を含めるように更新されました。
続き：気候変動は人類の歴史を消し去る
