ウェッブ宇宙望遠鏡の最新の対象は水にまつわるものだ。土星の衛星エンケラドゥスから噴き出す巨大な水蒸気の柱だ。
ウェッブは2021年12月に打ち上げられ、以来、赤外線観測を用いて宇宙最古の光の一部や太陽系近傍の天体の探査を行っています。天王星などの他の惑星やその衛星の探査は、天体間の力学や、それらの形成過程を理解する上で有用な方法です。
エンケラドゥスは土星を周回する小さな氷の衛星です。直径は483キロメートル強で、イギリスの国土よりも小さいです。2010年代、NASAの探査機カッシーニは、間欠泉のような水蒸気の噴出を発見しました。これは、衛星の表層下に潜む地下海から噴き出しているものと思われます。
ウェッブ氏は、最近発見された水蒸気の柱の長さが9,660キロメートル（6,000マイル）以上に及ぶことを発見しました。これはエンケラドゥス自体の幅の何倍にも相当する距離です。天文学者チームは、この画像に基づく発見をNature Astronomy誌に掲載予定の論文で発表しました。論文のプレプリントはこちらでご覧いただけます。
「データを見た時、最初は自分が間違っているに違いないと思いました。月の20倍以上の大きさの水柱を検出したことは、本当に衝撃的でした」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者で論文の筆頭著者であるジェロニモ・ビジャヌエバ氏は、宇宙望遠鏡科学研究所の発表で述べた。「水柱は南極の放出領域をはるかに超えて広がっています。」
ビジャヌエバ氏は、ウェッブの画像は「どこにでも水があった」ことを示していると付け加えた。
研究チームは、エンケラドゥスの間欠泉が毎秒79ガロン（約240リットル）の速度で蒸気を噴出させ、衛星を取り囲む水蒸気のハローに供給していることを発見した。エンケラドゥスが蒸気を噴出させると同時に、土星の環を囲む水源にも供給されている。研究チームの測定によると、エンケラドゥスの水の約30%が近傍の水のトーラスに留まり、残りの水は系全体に供給されている。
「現在、ウェッブは、エンケラドゥスの巨大なプルーム全体で水がどのように進化し、時間の経過とともに変化するかを直接測定する独自の方法を提供しています。ここで見られるように、私たちは新たな発見をし、その下にある海の組成についてさらに詳しく知ることになるでしょう」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者で論文の共著者でもあるステファニー・ミラム氏は同じ発表の中で付け加えた。
「ウェッブの波長範囲と感度、そしてこれまでのミッションから学んだことのおかげで、私たちの前には全く新しいチャンスが開かれている」とミラム氏は付け加えた。
他の惑星や衛星にある水の海は、惑星科学者にとって興味深い場所です。私たちが知る生命の存続には水が不可欠なので、研究者たちは太陽系の水を追跡することで生命を発見できるか、あるいは少なくとも地球以外の場所に生命が存在する可能性がある兆候を見つけられるのではないかと期待しています。
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