地質学的分析により、先週イエローストーン国立公園で発生した壮大な噴火の原因について、より詳細な情報が明らかになりました。この噴火が国立公園の地下の構成に恒久的な変化をもたらしたかどうかはまだ不明ですが、専門家は新たな間欠泉の形成の可能性は十分にあると述べています。
7月23日の爆発の映像には、公園の来園者が逃げ惑う中、岩塊が水煙と蒸気とともに最大183メートル（600フィート）の高さまで吹き上がる様子が映っている。近くの遊歩道の一部は大きな被害を受け、事故現場となったビスケット・ベイスンは現在も閉鎖されている。
米国地質調査所（USGS）の地球物理学者マイケル・ポーランド氏によると、岩石の中には直径数フィート、重さ数百ポンドに達するものもあったという。幸いにも、残骸は遊歩道から吹き飛ばされ、負傷者の報告はない。
地質学者たちは、岩石は氷河物質、砂岩、シルト岩、砂利で構成されていると結論付けました。これらの物質はすべて地表に比較的近い場所で見つかります。ポーランド氏が指摘するように、岩石サンプルのどれも、この地域の地表から50メートル（175フィート）下に位置する流紋岩の基盤岩ではありませんでした。
「これは、爆発が岩盤を乱さないほどの深さよりもはるかに浅い場所で発生したことを示しています」とポーランド氏は説明した。「イエローストーンでは、熱水導管は主に地表下の浅い層に存在するため、これは驚くべきことではありません。」
この分析は、爆発の原因が地下の導管に熱水と蒸気が蓄積し、シリカの堆積によって詰まったことにあるというUSGSの当初の結論を裏付けるものです。これはオールド・フェイスフルのような間欠泉で起こる現象と似ていますが、間欠泉とは異なり、蒸気と水が地表まで到達するためのよく知られた経路はありません。その代わりに、圧力が高まり、その上にある岩盤よりも強くなったのです。そして、ドカーン！
ポーランド氏は、爆発後の状況は「この地域の浅い熱水流路を明らかに変化させた」と述べたが、その具体的な変化についてはまだ研究が必要だ。可能性としては、爆発によって新たな間欠泉の形成経路が開かれた可能性が考えられる。あるいは、圧力が緩和された今、元の状態に戻る可能性もある。
イエローストーン国立公園では、このような爆発は珍しくありません。2018年には、有名なオールド・フェイスフル間欠泉の近くで、規模ははるかに小さいものの、同様の爆発が発生しました。また、この公園には、メアリーベイに1万3800年前に形成されたクレーターがあり、直径2.5キロメートルで、世界最大の熱水クレーターとして知られています。
