猛威を振るう新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、この冬はアメリカ国民にとってまさに悪夢のような冬となりました。しかし、米国疾病予防管理センター（CDC）の最新データは、依然として明るい兆しを示しています。インフルエンザの流行は記録的な低水準に抑え込まれているのです。集会の回避やマスク着用といった、COVID-19の蔓延を遅らせるための対策が、感染力の低いインフルエンザの流行を食い止めるのに役立った可能性が高く、例年よりも多くの人がインフルエンザワクチンを接種しました。
全米50州では現在、インフルエンザのピーク期の終盤にあたる時期で、活動は最小限にとどまっており、全体としてはインフルエンザシーズンの初めから終わりまで穏やかです。CDC（米国疾病対策センター）によると、インフルエンザによる国内の累計入院率は、この種のデータの定期的な収集を開始した2005年以降のインフルエンザシーズンよりも低くなっています。そしておそらく最も重要なのは、この冬、小児のインフルエンザによる死亡はわずか1件しか報告されていないことです。これは、186人の小児を含む6万人以上のアメリカ人がウイルス性疾患で亡くなった、記録的な猛威を振るった2017～2018年のインフルエンザシーズンとは対照的です。
これらの数字は素晴らしいニュースではあるものの、少々予想外のものでした。昨年秋、多くの科学者がインフルエンザと新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の「ツインデミック」の可能性を真剣に懸念していました。新型コロナウイルス感染症は確かに約束を守っており、この冬はパンデミックの他のどの時期よりも多くの死者と入院者を出しています。しかし、今年初めにインフルエンザを経験した他の国々では、今シーズンは軽症になるという証拠があり、それは非常に理解できる理由からでした。
インフルエンザとCOVID-19はどちらも、例えば感染性エアロゾルや飛沫を介して呼吸器系に広がるウイルスによって引き起こされますが、コロナウイルスは一般的なインフルエンザウイルスよりも感染力が強いです。そのため、頻繁な手洗い、マスクの着用、あるいは単に距離を保つなど、COVID-19を拡散させるリスクを下げる対策は、インフルエンザに対してより効果的であると考えられます。これは、平常時でもインフルエンザの流行は子供たちによって引き起こされることが多いため、学校では特に重要になる可能性があります。ワクチン接種もおそらく役割を果たしているでしょう。初期のデータでは、ワクチン接種率が近年よりも高くなっていることが示唆されており、他の国々がインフルエンザの発生率を低く抑えることに成功したのも、ワクチン接種率の高さが評価されています。
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パンデミック対策によって抑制された病気はインフルエンザだけではありません。昨年の夏、ポリオ様麻痺を発症する子供の数が予想されていた急増は、ポリオ様麻痺を引き起こす風邪ウイルスの感染率がほぼ同時期に低下したため、発生しませんでした。ノロウイルスなど、他の一般的な病気も、この1年間で減少しています。
もちろん、パンデミックの間、安全を保とうとすることは、社会的にも精神的にも負担を伴います。そして、これらの季節性疾患の流行が一段落したということは、人々が通常の生活に戻ると、これらの疾患が急増する可能性があることを意味します。しかし、今後のインフルエンザシーズンへの教訓があります。インフルエンザを根絶することはできないかもしれませんが、手洗い、予防接種、そして体調が悪い時は家にいる（あるいは、体調が悪く外出せざるを得ない時はマスクを着用する）ことで、季節的な脅威は間違いなく軽減されるはずです。
