紀元前2世紀、ギリシャの歴史家で地理学者のアガタルキデスは、古代エジプトの金鉱で重労働を強いられた犯罪者や戦争捕虜の過酷な労働環境について次のように記しています。「このようにして有罪判決を受けた者たちは、その数が非常に多く、全員が足を縛られており、昼夜を問わず休みなく労働に従事した。」
考古学者たちは、アガタルキデスの文献に記されているように、労働者の足を縛るために使われていたであろう希少な鉄の足かせを、古代エジプトのゴッザ金鉱山で発見した。この遺跡ではこれまで強制労働の証拠はほとんど見つかっていなかったが、この遺物は紀元前3世紀後半の古代エジプトにおける金鉱山労働者の過酷な労働環境を浮き彫りにしている。フランスの古代世界史・資源研究所の考古学者、ベランジェール・ルドン氏は、3月中旬に学術誌「Antiquity」に掲載された論文で、これらの発見の詳細を明らかにした。
古代エジプトにおける鉱業は紀元前1500年まで遡りますが、この地域の鉱業活動が特に活発化したのは、マケドニアとギリシャのプトレマイオス朝支配下にあったヘレニズム時代（紀元前332～30年）です。プトレマイオス朝は、軍事作戦や建設事業の資金調達のため、その治世中に40近くの鉱山を開拓しました。研究によると、そのような鉱山の一つであるサムット・ノース鉱山では、鉱夫たちが警備付きの寮に住んでいたことが明らかになりました。
しかし、ゴザ遺跡からは強制労働の証拠はほとんど得られなかった。研究によると、考古学者たちは住宅街、道路、浴場、行政機関の建物、さらには一部の労働者の賃金記録さえも発見した。全体として、今回の発見はサムットノース遺跡よりも自由な環境であったことを示唆していた。しかし、2023年1月、研究チームは貯蔵、食品の調理、金属製品の製造・修理に使われていた建物群から鉄製の足かせを発掘した。地中海で発見された遺物の中でも最古級のものであり、足かせが12本以上含まれていた。
「これらの足かせは動物を拘束するためのものではありませんでした。東部砂漠では、ロープの縛りが動物を拘束する目的でよく使われていました」とルドンは研究論文に記している。「むしろ、人間が使うために設計されたものです。囚人の足首に直接締め付けられたこれらの足かせは、助けがなければ外すことができなかったでしょう。手は自由でしたが、特にその重さを考えると、足かせをつけた状態で歩くのは遅く、疲れるものだったでしょう。」
これらの手錠は、ゴッザの労働者の一部が強制労働に従事していたことを示唆しています。また、1870年代にギリシャの銀鉱山で発見された他の手錠とも類似しています。この類似性は、他の証拠の中でも、ギリシャとマケドニアの採鉱技術（労働を強制するための道具を含む）が、ヘレニズム時代のエジプトの鉱山で利用されていたことを示唆しています。
「ゴザで発見された足かせは、プトレマイオス朝時代の金鉱山労働者が直面した過酷な現実を改めて思い起こさせる。エジプトの壮大な富と東部砂漠の雄大な山々の下には、搾取の歴史が横たわっている」とルドンは記している。「これらの鉱山から採掘された金は、エジプトの支配者たちの野望を支える資金源となったが、同時に多大な人命の犠牲も伴っていた」とルドンは付け加えた。
古代エジプトが強制労働に依存していたのは特筆すべき点です。多くの古代文明も同様でした。考古学者たちは現在、ゴッザ遺跡で労働者の居住区を発見したいと考えています。これは、彼らが自由労働者だったのか、それとも強制労働だったのかを明らかにする手がかりとなるかもしれません。
