すでに7年も遅れているジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、予定通りハロウィーンには打ち上げられない。不吉な日付と、このプロジェクトにまつわる数々の不運な歴史を考えると、これは当然のことだ。今回ばかりは、遅延の原因は望遠鏡本体ではなく、それを宇宙に運ぶロケットにある。
私たちは忍耐強く待つ必要がありますが、それほど長くはかからないことを願っています。
昨日の欧州宇宙機関（ESA）の記者会見で確認されたように、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は予定通り10月31日に打ち上げられる予定はありません。しかし、今後数ヶ月の間にアリアン5ロケットによる無関係の商業打ち上げが2回予定されており、そのうち1回が成功すれば、早ければ11月中旬にも打ち上げが行われる可能性があります。当初の予定では、JWSTは2014年に打ち上げられ、その後2018年、2019年、2020年夏、2021年3月、そして今年のハロウィンと予定されていたので、あと数週間待つことは大した問題ではありません。少なくとも、私はそう自分に言い聞かせています。
史上最も素晴らしい望遠鏡と目されるこの望遠鏡の期待を考えると、辛抱強く待つのは容易ではないのは間違いない。宇宙に到達すれば、この望遠鏡は赤外線で宇宙を観測し、遠く離れた太陽系外惑星の大気をスキャンし、恒星を観測し、ビッグバンからわずか1億5000万年後に突如誕生した古代の銀河を発見するだろう。
NASA、ESA、カナダ宇宙庁が参加する国際パートナーシップであるこのプロジェクトは、太陽光遮蔽板の強化が予想以上に時間を要したなど、遅延に見舞われている。政府監査院が先月発表した報告書によると、プロジェクトの推定費用は97億ドルで、当初見積りのほぼ2倍となっている。
そして今、新たな遅延が発生しています。今回は、昨年アリアンスペース社がアリアン5ロケットを2回打ち上げた際に発生した異常事象が原因です。GAOの報告書によると、「このタイプのアリアンによる打ち上げは現在延期されている」とのことです。これは、ESAとアリアンスペース社が、2回の打ち上げ中にフェアリングが分離した際に発生した「予期せぬ加速」を調査するためです。ペイロードはどちらのケースでも正常に展開されましたが、JWSTの打ち上げには、アリアンスペース社が「（予定されている2回の）打ち上げのうち少なくとも1回で問題が解決されていることを実証する必要がある」とのことです。アリアンスペース社は今後の打ち上げ日程を明らかにしていませんが、SpaceNewsによると、最初の打ち上げは7月に行われる可能性があります。
昨日行われたESAの記者会見で、その多くが確認されました。この記者会見は、来たるJWST打ち上げの予告と、望遠鏡の性能に関する入門編として行われました。NASA、ESA、CSAの代表者が出席したこの記者会見では、アリアネ5ロケットの準備が整っており、JWSTは11月中旬に打ち上げられる可能性が高いという点で、大方の見解が一致しました。
NASAの科学ミッションディレクター、トーマス・ザーブッヘン氏は、望遠鏡は8月下旬にフランス領ギアナにあるESAの発射場へ輸送され、その後、ロケットに搭載するのに55日かかると述べた。ザーブッヘン氏は、11月の打ち上げという現在のスケジュールは「ほぼ正確」だと述べた。
ESAのアリアン5改造および将来ミッション担当責任者代理、ダニエル・ドゥ・シャンブール氏は、「問題の原因は判明した」と述べ、「是正措置が講じられた」と付け加え、適格性審査も開始したため、「数日または数週間以内に全てを確認できるはずだ」と付け加えた。ドゥ・シャンブール氏は改めて、今回の異常が「ミッションに支障をきたすことはない」と強調した。問題の詳細やその解決方法については、これ以上明らかにされていない。
ズルブッヘン氏は、アリアンスペースはプロセス全体を通じて透明性を保っていたと述べた。
「必要な情報はすべて入手済みです。関係者全員と、ミッションの成功という一つの目標に向けて、綿密な技術的議論を重ねてきました。」そして彼はこう付け加えた。「私たちはロケット科学の仕事をしているので、問題には慣れています。」
少し不吉な予感がしますが、少なくとも物事は前進しているようです。アリアンスペースはJWSTの打ち上げ時期を10月31日から12月上旬まで確保しているので、今年中に打ち上げられる可能性は十分にあります。しかし、私たちは以前にも失望させられてきました。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡に関しては、地球から約150万キロメートル（約100万マイル）離れた第二ラグランジュ点に設置されたのを見れば、その期待は裏切られるでしょう。
さらに：SpaceXのISSへの貨物ミッションには、イカの幼生、クマムシ、アボカドなどが含まれています。
