深海には、幽霊のような姿をした長老魚から肉食のタテゴトカイメンまで、地球上で最も奇妙な生物が生息しています。時には、科学者たちは、新しい技術によって初めて発見されるまで気づかれなかった、あまりにも小さな、もっと地味な生物を発見することもあります。
こうした努力は滅多に報われない。研究者たちは水中ロボットカメラを用いて、深海ウナギの新種3種を発見した。1種は凹凸があり、1種は暗色で、1種は滑らかな模様だ。『Ichthyology and Herpetology』誌に掲載された新たな論文で、研究者らはCTスキャンとDNA配列解析によって、これら3種の魚が他の既知種とは異なる特徴を持つことが明らかになり、新種であることが確認されたと説明している。
「クサウオ科の新種を1種だけでなく3種も発見したことは、地球上の生命についてまだどれだけ学ぶべきことがあるか、そして好奇心と探究心の力の大きさを思い起こさせるものだ」と、研究の筆頭著者でニューヨーク州立大学ジェネセオ校の海洋科学者、マッケンジー・ゲリンジャー氏は声明で述べた。
無料のスネイルフィッシュに関するトリビア
クサウオは魅力的でありながらも個性的な生き物です。400種が知られている中で特徴は様々ですが、典型的にはオタマジャクシのような小型で、ゼリー状の大きな頭部をしています。モントレー湾水族館研究所（MBARI）によると、腹部の円盤状の構造により、海底に張り付くか、あるいは「大型動物にヒッチハイクして」移動することが可能です。
「彼らは美しい色をしています」と、今回の研究には関わっていないウッズホール海洋研究所の生態学者、ジョアンナ・ウェストン氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「顔には愛らしい小さな笑みも浮かべています」
浅瀬に生息するクサウオは、カタツムリのように岩や海藻に丸まって身を寄せます。一方、深海に生息するクサウオは、最も深い海底に生息する魚として記録されていますが、見つけるのはより困難です。
新しいカタツムリウオに会いましょう
これら3種は、2019年に中央カリフォルニア沖で行われた2回の調査で初めて発見されました。MBARIの水中ロボット探査機は、ゴツゴツとした体型のクサウオが水深10,722フィート（3,268メートル）を泳いでいるのを発見しました。一方、暗色で滑らかな体型のクサウオは、さらに深い水深約13,451フィート（4,100メートル）を泳いでいました。ロボットは各種を1匹ずつ捕獲し、分析のために慎重に研究室に持ち帰りました。
バンピー・スネイルフィッシュ（Careproctus colliculi）はピンク色で丸みを帯びていますが、全体に凹凸があります。一方、ダーク・スネイルフィッシュ（Careproctus yanceyi）は全体が黒く、丸い頭と水平の口をしています。これら2種とは異なり、スレンダー・スネイルフィッシュ（Paraliparis em）は長く「横に圧縮された体」と角度のついた顎を持っています。
科学者たちはこれらの種がどれほど一般的であるかをまだ確信していませんが、今のところ、このバンピー・スネイルフィッシュが最も希少である可能性があります。研究者によると、今回のバンピー・スネイルフィッシュとの遭遇は、この種が確認された唯一の観察例です。今後は、これらの種の地理的分布を解明するために、さらなる調査を継続する予定です。願わくば、これが私たちがこれらの生き物に出会う最後の機会にならないことを願っています。
