考古学者たちは長年、古代エジプトの円錐台の存在について議論してきました。これらの物体はエジプトの美術作品に描かれていますが、これまで考古学者によって発見されたものは一つもありませんでした。
古代エジプトの頭にかぶる円錐形の装飾品が実在したという、今週科学誌「アンティクイティ」に掲載された論文が発表された。オーストラリアのモナシュ大学の考古学者アンナ・スティーブンス氏が率いるこの新たな研究は、これらの装飾品が葬儀において重要な役割を担っていたことを示唆している。これらの装飾品は、現在アマルナ遺跡として知られる古代エジプトの都市アケタテンの墓地で埋葬された2体の遺骨の頭部に装着されていたことが発見された。これらの頭にかぶる円錐形の装飾品が日常生活で着用されていたかどうかは不明だが、その珍しい装飾品の構成とデザインは、着用されていたことを強く示唆している。
古代エジプトの芸術作品には、円錐形の頭飾りをかぶった人物が描かれることがあります。これらの表現は、白い帽子のような装飾品として現れ、時には装飾的な模様が描かれています。紀元前1549年から紀元前30年までの1500年にわたる古代エジプトの歴史において、美術作品に記録されてきました。これらの芸術作品には、儀式や宴会に出席する男女、狩猟をする男女、そして来世にいる男女を描いた絵画や彫刻が含まれています。
しかし、考古学的記録には頭部円錐は存在せず、考古学者は頑固で経験主義的な集団であるため、これらの頭部円錐は実際に本物であったのかという厄介な疑問が長年未解決のまま残されている。
これらの芸術作品と頭部円錐状の遺物の欠如は、様々な説を生み出しました。その中には、これらの帽子がキリスト教の聖人やその他の精神的人物の頭上に浮かぶ光輪を描いた後世の芸術作品に類似しているという説も含まれていました。これらの頭部円錐状の遺物は、実体のある遺物ではなく、純粋に象徴的なものであると主張しました。
他の考古学者たちは、その存在を主張し、これまで頭頂部が発見されていない理由として、非常に説得力のある理由を挙げました。頭頂部は蝋や固形脂肪といった溶解性の素材で作られており、数千年もの間、良好な状態で保存されないからです。これらの帽子は、装飾目的ではなく、あるいは装飾に加えて、機能的な役割も果たしていたと彼らは主張しました。その説によれば、頭頂部には軟膏と呼ばれる油性の物質が染み込み、没薬などの香料がたっぷりと含まれていました。エジプトの太陽が頭頂部を照りつけると、蝋や脂肪がゆっくりと溶け、心地よい香りの香料が髪や体に滴り落ちたと考えられています。
古代エジプトの文献に裏付けられた素晴らしい説だが、必要な物的証拠がない。だからこそ、カイロの南320キロ（200マイル）に位置するアマルナ遺跡で行われた新たな発見は重要なのだ。
ナイル川の東岸に位置するこの遺跡には、ファラオのアケナテンによって建設された短命の都市の遺跡が残っています。古代エジプト人にアケタテンと呼ばれたこの都市は、当時のほとんどの古代エジプト人が信じていた伝統的な多神教を捨て、一神教的な崇拝の姿勢をとった太陽神アテンの崇拝者たちの拠点でした。この都市は、ネフェルティティ王妃の夫であり、ツタンカーメン王の父と推定されるアケナテンの死後、放棄され、紀元前1347年から1332年のわずか15年間しか存続しませんでした。アケタテンは長くは続かなかったものの、住民たちは数千の墓がある4つの独立した墓地を含む、数平方キロメートルに及ぶ都市を建設することに成功しました。
考古学者にとって残念なことに、これらの墓地は古代の略奪者によって荒らされ、ひどく荒廃しています。2005年以来、アマルナ・プロジェクトの考古学者たちはエジプト考古省と協力し、これらの埋葬地、特に一般民衆の墓の解明に取り組んできました。この発掘調査により、頭上に円錐形の石を乗せて埋葬された2体の遺体が発見されました。1体は20代で亡くなった女性、もう1体は性別が不明な青年または若い成人でした。
頭頂部は破片として発見されましたが、研究者たちはその全体的な形状を復元することができました。非破壊分光分析の結果、遺物は中空で、おそらく蜜蝋と思われる蝋でできていることが判明しました。蝋でできた帽子は高さ約7.6cm、幅約10.6cmでした。
重要なのは、軟膏や香料の痕跡が検出されなかったことです。これは、軟膏が溶けていたという解釈は証明できなかったものの、反証もできなかったことを意味します。
また、これらの帽子は死者の頭部で発見されたため、古代エジプト人が日常生活でこれらの頭頂部を被っていたかどうかは依然として不明です。しかし、この仮説も反証されていません。ベルリン自由大学のエジプト学者ドーラ・ゴールドスミス氏はニューヨーク・タイムズ紙の取材に対し、「軟膏の円錐に香りがなかった、あるいはその役割が着用者に香りをつけることではなかったと仮定するのは不合理だ」と述べ、円錐からジグザグの線が伸びている古代エジプトの芸術作品を例に挙げました。これはおそらく、香りの存在を示唆するものだったのでしょう。
実際、著者らが研究で指摘しているように、軟膏は日常生活と葬儀の両方で重要な役割を果たしていたため、円錐形が香水を送達する手段であったという考えは今でも有効である。
「古代エジプトでは、軟膏は一般的に着用者を浄化し、神々と交わる際、あるいは死後に『正当な死者』として崇高な境地に至ると考えられていました」と、著者らは論文の中で述べている。「しかし、中が空洞の、あるいは布地で裏打ちされたり詰め物が詰められたりした円錐形の蝋が生前も着用されていたと推測する根拠はありません。たとえ香りがついていたとしても、完全に溶けて潤いを与えるためではなく、着用者が浄化され、守られ、あるいは何らかの形で『特別な』状態にあることを示すためのものだったのかもしれません。」
今後の発見により、特に香りのついた物質とともに頭頂部の円錐が発見されれば、さらなる証拠が得られる可能性がある。
古代エジプトの高位の人物の墓が素晴らしいのは言うまでもないが、この新たな発見が明らかにしているように、一般人の墓も同様に興味深いものである可能性がある。
