アラスカ南東部の海岸平野沿いの氷河は急速に後退し、融解水が拡大する氷河前縁湖に流れ込んでいます。後退するアルセック氷河から水が供給される氷河前縁湖の一つは、あまりにも大きく成長し、小さな山を新たな島へと変貌させています。
アルセック氷河はかつて、その末端付近にあるこの岩山（プロウ・ノブとして知られる）を包み込んでいました。過去40年間で、氷河の両支流は5キロメートル以上後退し、アルセック湖が形成されました。NASA地球観測衛星の発表によると、1984年と2025年に撮影されたランドサット画像はこの変化を記録しており、氷河が今夏ついにプロウ・ノブとの境界を失ったことを示しています。現在、5平方キロメートルの陸地はアルセック湖の水に完全に囲まれています。
ニコルズ大学の氷河学者、マウリ・ペルト氏によると、この傾向は今後も続く可能性が高いとのことです。実際、地球温暖化は世界中で氷河後退の速度を加速させています。アルセック氷河がプロウ・ノブとの境界を失ったことで、氷は不安定になり、氷河崩壊が起こりやすくなり、後退がさらに加速する可能性があります。
アルセック氷河の予想外の回復力
氷河学者たちは数十年にわたり、アルセック氷河とその氷河先端湖を監視してきました。NASAの声明によると、写真家で独学で氷河学者となったオースティン・ポスト（1922-2012）は1960年に氷河末端を撮影し、後にペルト氏に、この岩山が船首に似ていることからこの名前をつけたと伝えました。
ポスト氏とペルト氏は、1960年から1990年にかけてのアルセック氷河の後退速度に基づき、2020年にはアルセック氷河がプロウ・ノブから分離すると予測していた。驚くべきことに、地球の気温が上昇し続けているにもかかわらず、アルセック氷河は予想より5年長く持ちこたえた。
NASAの衛星観測によると、アルセック氷河は7月13日から8月6日の間にプロウ・ノブから正式に分離し、島への変化を完了した。この出来事は、科学者にとって長期予測と現実世界の氷河の挙動を比較する貴重な機会となる。
空の目を使って氷河の融解を追跡する
NASAのランドサット衛星は、1972年に初打ち上げられて以来、氷河後退の監視に特に役立ってきました。これらの2枚の画像は、ランドサット5号に搭載されたセマティックマッパー装置とランドサット9号に搭載されたオペレーショナルランドイメージャー2装置によって撮影されたものです。これらを比較することで、数十年にわたって氷河融解がこの地域をどのように変化させてきたかが明らかになります。
1984年以降、アルセック湖の面積は約45平方キロメートル（17平方マイル）から現在では約75平方キロメートル（29平方マイル）に拡大しました。国立公園局によると、主にアルセック氷河の融解水によって供給されていますが、急速に薄くなるグランド・プラトー氷河の氷舌からも水が供給され、貯水されています。
氷河の後退は世界的な海面上昇の主要な要因ですが、アルセック氷河の変化は、それが景観全体をも作り変える可能性があることを示唆しています。国立公園局によると、これは生態学的および社会文化的影響を及ぼす可能性があります。科学者たちは衛星観測やその他のモニタリングを通じて、アルセック氷河の後退を追跡し続け、この絶えず変化する地域が温暖化の中でどのように変化するかを理解していきます。
