A5チップ、バックライト付きタッチパネル、ステレオスピーカー設定のサポート、超広帯域通信機能、そして100ドルという価格設定に加え、新型HomePod Miniには、もしかしたら気づいていないかもしれないもう一つの特徴があります。それは、あまり知られていないスマートホームプロトコル「Thread」のサポートです。このプロトコルは今後、さらに重要になる可能性があります。その意味と、なぜ注目すべきなのか、ここで解説します。
Threadは2014年から存在し、Qualcomm、ARM、（Google傘下の）Nest、Samsungといった企業が開発当初から関わってきました。しかし、AppleがThreadに加わったのは2018年でした。そしてHomePod miniは、この規格をサポートする最初のApple製デバイスです。これは、Threadの普及に必要な後押しとなる可能性があります。
Zigbeeなどの類似技術と同様に、Threadはスマートホームデバイスがローカルネットワークやガジェットのバッテリー寿命に過度な負担をかけずに相互通信するための手段です。IPv6を主体とした6LoWPANなどの低レベル標準と、業界標準のAES暗号化、そしてよりシンプルなクラウドアクセスを組み合わせています。
明確な目標の一つは、スマートホームガジェットが、十数種類の異なるソフトウェアアプローチに邪魔されることなく相互通信できる手段を提供することです。Googleアシスタント、Amazon Alexa、Apple HomeKitなどは既にある程度これを実現していますが、改善の余地があり、Threadはより根本的なレベルでの取り組みを目指しています。既存の標準規格の下で、あるいはそれらと連携して動作する可能性さえあります。
Threadの開発者たちは、安全性、信頼性、そして拡張性を重視し、必要に応じて数百台ものデバイスを同時にサポートできるようにしたいと考えています（これはおそらく、現在の家庭用ルーターの能力を超える課題です）。また、冗長性も組み込むことで、メッシュ内の1台のデバイスが何らかの理由で故障しても、他のデバイスは引き続き動作します。つまり、別途ハブは必要ありませんが、互換性のあるルーターは必要です。
これは家庭だけでなく、企業にも当てはまります。企業は、一般消費者よりも100台ものデバイスを同時に持ち歩く可能性が高いからです。Threadは、まずオフィスやその他の商業施設で市場に定着し始めるかもしれません。消費者にとってシンプルになるだけでなく、理論的には開発者や企業ネットワークの管理担当者にとってもシンプルになるはずです（IPv6統合のおかげで）。
昨年、Thread 1.2がリリースされました。これは、多くの新機能を備えた大幅なアップグレードです。これらの機能には、Threadの基盤となる安全で信頼性の高い基盤を損なうことなく、Bluetooth Low Energy（BLE）デバイス（スマートフォンなど）をThreadネットワークに追加するためのサポートが含まれています。このような相互運用性は、ハードウェアメーカーにとってThreadがより魅力的な提案となることを意味します。
Thread規格は、バッテリー駆動から商用電源駆動、高帯域幅から低帯域幅まで、より幅広いデバイスをサポートするように進化しました。Threadは、周囲のデバイスやWebに接続したいあらゆる小型デバイスにとって、いわばワンストップショップのような存在です。あとは、実際に人々に使ってもらうかどうかが課題です。
現時点では、HomePod miniを除けば、Thread対応スマートホームデバイスは市販されているものが非常に限られています。Google Nestシリーズのほとんどの製品はThreadに対応しており、Nest Hub MaxやNest Cam IQセキュリティカメラもその例外ではありません。しかし、現時点ではThread対応スマートホームを本格的に構築するにはデバイスのサポートが不足しており、この状況はしばらく続くかもしれません。
さらに、このプロトコルを使用するにはThread対応ルーターが必要ですが、これも供給不足です。Threadが動作するには、ルーターがボーダールーターと呼ばれる仕様になっている必要があります。ルーターメーカーはこの技術をすでに提供しているものの、普及は進んでいません（Thread対応のガジェットがもっと登場するのを待っているのでしょう）。
ThreadはProject Connected Home over IPにも関連していることは注目に値します。これは、スマートホームデバイス間の通信を簡素化することを目指す、テクノロジー業界の大手企業のほとんどが支援する組織です（聞き覚えがありますか？）。簡単に言えば、これはAmazon、Google、Appleによる取り組みであり、スマートホームデバイスメーカーがAlexa、Googleアシスタント、Siriのサポートをより統合的かつ分かりやすい方法で提供できるようにするためのものです。
Connected Home over IPは、ThreadとBluetooth、Wi-Fi、セルラーなどの他のテクノロジー上で動作し、それらの間の一種の翻訳者として機能します。仕様はまだ公開されていませんが、公開されればスマートホームガジェットの開発が簡素化されるはずです。
6年が経過した今でも、Threadの道のりはまだまだ長い。エンドユーザーがThreadの存在を実際に知っていること（そして実際にThreadをサポートしている製品がいかに少ないか）を考えれば、それは当然と言えるだろう。Threadの成功も保証されているわけではない。Amazon Lab126はThreadに関わっているが、Amazon傘下のEeroの最新のEchoスマートスピーカーとメッシュルーターは、Threadではなく競合するZigbee規格をサポートしている。
Appleが本気でThreadをサポートし、HomeKitと並んでThreadもサポートするなら、この新興のホームネットワークプロトコルは必要な後押しを受けることになるかもしれません。Appleが次に発売するホームデバイスの細則を注意深く見守ってください。
