新たな研究によれば、記録された2番目の恒星間訪問者は驚くほど馴染みのある物体であることが判明した。
科学者たちは数十年にわたり、太陽系外からの天体の到来を予期してきましたが、最初に記録された1I/オウムアムアは、すべての予想を覆すものでした。彗星ではなく小惑星だったのです。2番目に発見され、今年8月に発見された2I/ボリソフは、私たちの予想にかなり合致しているようです。
「オウムアムアは小惑星のように見えましたが、ボリソフは彗星です。長くはっきりとした尾と、その中心付近にコマがあります」と、ポーランドのヤギェウォ大学の天文学者で、研究著者のミハウ・ドラフス氏はギズモードに語った。「これは重要です。なぜなら、多くの人が星間空間の大部分は彗星で占められているはずだと推測しているからです。」
一般的に、小惑星は親星に近い場所で形成される岩石質の天体です。一方、彗星は親星から遠い場所で形成される氷質の天体です。両者は元素組成だけでなく、地球から見たときの見え方も異なります。彗星は太陽などのエネルギー源に近づくと熱せられ、氷はガスと塵に変化し、大気のようなコマとぼんやりとした尾を形成します。天文学者たちは、論理的に太陽系は最も外側の天体を宇宙に失う可能性が高いため、星間天体は彗星に似た形状になるだろうと想定してきました。
しかし、2017年に最初の恒星間天体「オウムアムア」が地球に到達したとき、科学者たちは完全に驚愕した。コマも尾も見当たらないように見えたのだ（ただし、それが本当に彗星なのか小惑星なのかについては、しばらく議論が続いた）。
アマチュア天文家のゲンナジー・ボリソフ氏が8月30日に新天体を発見すると、世界中の天文学者たちは、この2つ目の星間天体がさらなる驚きをもたらすのか、それともオウムアムアが例外であることを証明するのか、熱心に観測を続けました。ポーランドとオランダの科学者チームは、カナリア諸島のウィリアム・ハーシェル望遠鏡とハワイのジェミニ北望遠鏡を用いてこの天体を観測しました。Nature Astronomy誌に掲載された新たな研究結果によると、ボリソフ彗星2Iは、軌道が太陽系外起源であることを示唆している以外は「特筆すべき点はない」とのことです。
「ボリソフは驚くほど見覚えのある天体です」とドラフス氏はギズモードに語った。宇宙空間におけるその特異な軌道を除けば、この天体は典型的な太陽系彗星と区別がつかない。明らかに見覚えのないオウムアムアは、さらに興味深い存在となっている。
馴染みのある現象というのは少し物足りないかもしれませんが、それでも朗報です。「他の惑星系の彗星も、私たちの太陽系で形成されたのと似たような方法で形成されたことを示唆している可能性があります」と、アリゾナ大学の准スタッフサイエンティストで、この論文には関わっていないキャット・ヴォルク氏はギズモードに語りました。「ある意味、安心材料です。私たちの太陽系から得た教訓を、他の惑星系にも応用できる可能性があるからです」
しかし、これらはあくまで初期の推定値に過ぎません。科学者たちは他にも多くの測定をしたいと考えています。分光法、つまり天体が放射する光の波長や、明るさの時間的変化を観測することで、彗星の物質の種類を解明する手がかりが得られるかもしれません。幸いなことに、彗星は太陽系に接近する途中で捉えられたため、科学者たちは太陽系を離れる前に、より多くの時間をかけて調査することができます。
ボリソフ彗星2Iは、私たちが目にする最後の恒星間天体ではないことは間違いありません。新たな論文によると、科学者たちは、人間の技術では年間1つの恒星間天体を発見できると推定しています。これらの奇妙な天体について、近いうちにさらに多くのことが分かることを期待しています。
このストーリーは、Kat Volk からのコメントにより更新されました。
