NASAのエンジニアたちは、火星での次回飛行に向けてインジェニュイティ・ヘリコプターを準備する過程で、問題を発見した。ヘリコプターのナビゲーション・センサーの1つが機能していないのだ。
このセンサーは傾斜計と呼ばれ、実際には2つの加速度計で構成されており、ヘリコプターが離陸手順を開始する前に重力を測定することになっています。この情報は、インジェニュイティのナビゲーションコンピューターのアルゴリズムに入力されます。つまり、傾斜計が故障すると、ヘリコプターは地面に対して自機の向きを定めることができなくなり、これはヘリコプターにとって重要な機能です。
驚くべきことに、これは2021年2月に火星（パーセベランス・ローバーの真下に隠れて）に着陸して以来、インジェニュイティが初めて直面した大きな技術的問題だ。これに先立ち、10月の太陽合により、この回転翼機は（他のすべての火星探査機と同様に）一時的に使用不能となり、さらに最近では火星の気候変動により、この小さな機械はセーフモードに移行せざるを得なかった。前者は予見可能だったが、後者は現在、火星の夜間にヘリコプターを事実上停止させ、エネルギーを節約するなど、対策が進められている。
これらは、NASAが回転翼機の稼働を維持するために講じてきた措置のほんの一部に過ぎません。インジェニュイティはその長寿命で科学者や一般の人々を驚かせました。当初は、火星での飛行が可能であることを示すことだけが目的でしたが、その過程で墜落して破壊される可能性も想定されていました。
その代わりに、インジェニュイティは技術実証機からパーセベランス探査機の偵察機へと昇格しました。運用開始から1年余りでこれまでに28回の飛行を実施し、飛行時間、対地速度、飛行距離はますます野心的なものとなっています。
以前も述べたように、インジェニュイティが墜落することを望むのは間違っていません。もし墜落すれば、NASAが将来的に修正すべき技術的限界を見つけたということになります。しかし、ヘリコプターはブーンという音を立て続けに鳴らし続けています。チームは今、ヘリコプターのナビゲーションアルゴリズムを初期化する新しい方法を見つける必要があります。
幸いなことに、この元気いっぱいの回転翼機には豊富なセンサーが搭載されています。インジェニュイティのチーフパイロット、ハバード・グリップ氏は最近のブログ記事で、回避策を詳しく説明しました。インジェニュイティの慣性計測ユニット（ナビゲーションシステムのもう一つのコンポーネント）には独自の加速度計が搭載されていますが、これらの装置は回転翼機が静止している状態での計測には適していません。
グリップ氏は、慣性計測装置の加速度計は「インジェニュイティの飛行再開を可能にする許容できる代替手段」になり得ると記している。この代替手段を実現するために、チームはインジェニュイティのコンピューターにソフトウェアパッチを適用し、ヘリコプターが傾斜計のデータを新しいデータに置き換えるようにしている。NASAチームはほぼ強迫観念的なまでに綿密な準備をしており、まさにこのような事態が発生した場合に備えて、このパッチは事前に作成されていた。
すべてが計画通りに進めば、インジェニュイティはまもなく29回目の飛行を行い、現在地の南西で、岩石サンプル採取を継続中のパーセベランスの航続距離内にとどまることになる。
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