ニュージーランド北島の最北端に位置する半島に、ナインティマイルビーチがあります。（実際には55マイル）続く広大な砂浜と波打ち際は、普段は釣り、観光客、そしてレクリエーションに人気のスポットです。しかし、ここ数週間、このビーチは悲劇の現場と化しています。
ラジオ・ニュージーランドの報道によると、ハイカーや海岸を訪れた人々が、西海岸に打ち上げられたリトルブルーペンギン、またはコロラ（マオリ語でコロラ）と呼ばれるペンギンの死骸数百羽を発見したという。地元の自然保護当局によると、これらの目撃情報は、海水温の上昇によって引き起こされた、より大規模な鳥類の大量死を示唆しているという。
5月末、テ・アラロア・トレイルを歩いていた男性が鳥の死骸に気づき、わずか3日間で200羽以上の鳥を数えた。RNZはこのハイカーの観察記録を次のように伝えている。
「変なものが結構あったので、何個あるか数えてみようと思いました。」
彼は3日間ペンギンを数え続けた。
「初日に10キロの距離で75羽のペンギンの死骸を数えました。2日目に北へ歩いて再び数えてみると、その朝には71羽でした。3日目には約59羽の死骸を数えました。」
ターナー氏は、30キロの歩行中に毎日200人以上が亡くなったと推定した。
「砂丘の麓や、砂丘の奥深くにいる鳥もいます。満潮線よりずっと高い位置にあったので、おそらくしばらくそこにいたのでしょう。捕食されたように見える鳥も数羽いましたが、私が見つけた鳥の多くは満潮時かそれ以下だったので、比較的新しいものだったと思います。」
RNZはさらに、別の人物がナインティマイルビーチを一度訪れただけで183羽のコロラの死骸を発見したと報じました。死骸の中にはペンギンだけでなく、ミズナギドリやミズナギドリといった他の海鳥も含まれています。さらに、観察はナインティマイルビーチだけでなく、ニュージーランド北部の他のビーチにも広がっています。島の東側では、地元住民が5月にトケラウビーチで1週間の間に40羽のコロラの死骸を確認しました。
ニュージーランド自然保護省による死後検査の結果、多くのペンギンが特に脆弱な幼鳥であることが明らかになりました。若いペンギンたちは、水中で体温を保つための脂肪がなくなり、飢餓と低体温症で亡くなりました。
直感に反するが、海鳥の寒さによる死は、気候変動とラニーニャ現象の両方によって引き起こされる海水温の上昇と一致していると、環境保全省の代表者グレアム・テイラー氏はRNZに語った。
コロラは「冷たい水の中で餌を探すのを好む」とテイラー氏は5月に説明した。「しかし、今年の夏のようなラニーニャ現象が発生すると、亜熱帯から北東の風が絶えず吹き込み、海水温が平年より上昇し、ペンギンの餌となるものがその温暖な気候によって減少してしまうのです」。餌があまりにも少ないと、ペンギンは断熱に必要な体脂肪を蓄えることができない。
リトルブルーペンギンは世界最小のペンギンで、平均体長は25cm未満、体重はわずか約900gです。歴史的には個体数の多い種でしたが、近年は個体数が減少しています。
ラニーニャは自然現象ですが、人為的な気候変動は気象変動の最も極端な影響を増幅させ、エルニーニョ現象とラニーニャ現象の頻度と強度の増加に寄与している可能性があります。言い換えれば、気候変動によって世界中の海水温はすでに上昇しています。この温暖化は、南太平洋におけるラニーニャの温暖化影響をさらに拡大させるのです。
現在も続いているリトルブルーペンギンの大量死のような現象は、歴史的には10年に一度の頻度で発生していましたが、ニュージーランドの海では温暖な年が頻繁に発生し始めていると、RNZは報じています。「過去には、多くの好天の後に1年だけ不運な年が訪れ、多くの鳥が死んでも、その好運な年には個体数が回復するというパターンがありました」とテイラー氏は言います。「しかし、今後、不運な年と好運な年のバランスが崩れ始めれば、回復は不可能になるでしょう。」
小さなペンギンから大きなペンギンまで、気候変動は様々な問題を引き起こしています。2019年には、アルゼンチンの繁殖コロニーで陸上の高温により数百羽のマゼランペンギンが死にました。また、最近の研究では、体長約1.2メートルと最大のペンギンであるコウテイペンギンが、南極の海氷の融解により、わずか数十年以内に絶滅の危機に瀕していると警告されています。
ペンギンが地球上で泳ぎ回り続けるための最大のチャンスは、化石燃料の消費を大幅に削減して気候変動を緩和することです。
