スペイン北西部の洞窟の底には、約9000年の間、現代の牛の絶滅した巨大な祖先であるオーロックス3頭の骨が眠っていました。古生物学者の研究チームは、1990年代に人骨の近くで発見された中石器時代の遺骨から遺伝子サンプルを採取し、そのDNAが、これらのオーロックスが完全に野生だったのか、それとも人間によって飼いならされていたのかという謎を解明するのに役立つ可能性があると考えています。
研究チームは、研究に必要なミトコンドリアDNAを得るため、スペイン最北西部ガリシア州の9か所の異なる場所でオーロックスの骨を粉砕した。特に興味深いのは、チャン・ド・リンデイロ洞窟で発見された3頭のオーロックスだ。これらのオーロックスは、同じく約9000年前のエルバという愛称を持つ女性の遺骨の近くに位置していた。この発見は、ガリシアのオーロックスが野生だったのか、それとも飼いならされていたのかという新たな疑問を提起する。そうでなければ、複数の個体が人間と同じ場所に集まるのはなぜだろうか？研究チームの研究結果は、今週PLOS One誌に掲載された。
「年代の類似性や、地盤沈下によって生じた陥没地点（深さ15～20メートル）の底で骨が混ざり合っているという事実など、あらゆる証拠を考慮すると、女性とオーロックスは一緒に発見されたと考えられます」と、共著者でア・コルーニャ大学の研究者であるオーロラ・グランダル氏は、スペイン科学技術財団のプレスリリースで述べた。「当時、家畜化は行われていなかったと考えられているため、この解釈には議論の余地があります。」
オーロックス（Bos primigenius）の標本から採取された18個の骨サンプルのうち、11個の遺伝子配列が解析された。研究者たちは、これらの動物の遺伝子構成、そしてひいてはヨーロッパ各地に生息する他のオーロックスや現代の牛との関係について、実質的な一端を垣間見ることができた。両種は遺伝的に異なるサブタイプを持ち、ハプログループと呼ばれる。ハプログループとは、ある集団を他の集団と区別する、特定の染色体中のDNAの大きな断片を指す。これらのハプログループの中には、見た目に明らかな違いを持つものもある。例えば、コブウシ（インディカウシ）はジャージーウシよりも頬骨が垂れ下がり、バナナのような角と大きなこぶを持つ。（以前、別の研究チームが、オーロックスが最初に家畜化されたと考えられている中東の現代の牛が、インディカウシとこれほど多くの遺伝情報を共有している理由を解明しようと試みた。）
チャン・ド・リンデイロ洞窟のオーロックスは同一のハプログループに属していたものの、驚くほどの遺伝的多様性を示していた。「これは、エルバ島の女性が積極的な役割を果たしたシナリオにおいて、オーロックスが異なる起源を持っていたことを示唆しているのかもしれません。あるいは、オーロックスに見られる非常に高い遺伝的多様性を反映した特性なのかもしれません」とグランダル氏は述べた。
「母親から子へとほぼそのまま受け継がれるミトコンドリアDNAを研究することで、それぞれの系統がどの地理的地域を支配していたのか、気候条件の変化や畜産の開始後の人間の影響でどのような移動をしたのかを判断できる」と、論文の共著者でア・コルーニャ大学の古生物学者アマリア・ビダル氏は同発表で述べた。
研究チームは、洞窟オーロックスが中央ヨーロッパのどのオーロックスよりもイギリスのオーロックスに近縁であることを発見した。しかし、イギリスのオーロックスの標本はスペインの標本よりも新しい。スペインの標本は、ミトコンドリアDNAの配列解析が行われた中ではこれまで最古の標本である。研究チームの次のステップは、核DNA（ミトコンドリアではなく細胞の核に由来し、母系祖先だけでなくすべての遺伝的祖先に関する情報を含む）を調べ、この地域に生息する現代の牛とオーロックスの関係を解明することだ。オーロックスは女性と共に発見されたため、女性が何らかの形で羊の世話をしていた可能性がある。核DNAは、他のオーロックスの祖先由来の核DNA断片が一部の現代の牛の遺伝子コードから見つかっているため、この疑問を解明するのに役立つ可能性がある。
続き：古代DNAが家畜牛の起源を解明するのに役立つ
