NASAの現行のISS宇宙服は40年以上運用されており、老朽化が進んでいます。NASAは21世紀にふさわしい宇宙服の調達に熱心に取り組んでおり、コリンズ・エアロスペース社が最近実施した無重力試験は、その方向への一歩と言えるでしょう。
ノースカロライナ州に拠点を置くコリンズ・エアロスペースは、ILCドーバー社およびオーシャニアリング社と提携し、国際宇宙ステーション（ISS）で使用するための次世代宇宙服開発において重要なマイルストーンを達成しました。この進捗は、NASAの探査船外活動サービス（xEVAS）契約に基づくもので、契約額は9,720万ドルで、コリンズ社は2022年12月に契約を締結しました。
この重要なステップは「乗員能力評価試験」と呼ばれ、地球上の模擬宇宙環境で宇宙服を使用するものです。より具体的には、地球上空を飛行する航空機内での使用です。この目標が達成されたことで、NASAは契約を延長し、2026年4月までにISS外で宇宙服のデモンストレーションを実施することができます。このデモンストレーションでは、乗組員は軌道上実験室の外で宇宙服を着用します。
宇宙服の最新化は、嘆かわしいほど遅きに失しています。この切迫した必要性は、NASAが40年以上使用している現行の船外活動ユニット（EMU）が抱える課題に起因しています。水漏れ、サイズやフィット感の制限、そして技術の老朽化といった問題が、宇宙服の最新化の緊急性を浮き彫りにしています。さらに、現行のEMUはメンテナンスがますます困難になり、柔軟性に欠け、機動性にも限界があるため、将来の月面探査や火星探査には不向きです。
例えば、2013年に宇宙飛行士ルカ・パルミターノがヘルメットの浸水に見舞われた事故は、改善の緊急性を浮き彫りにしました。2022年には、ESAの宇宙飛行士マティアス・マウラーが船外活動中にバイザーに水滴と湿気が付着していることに気づきました。この事故を受け、NASAは調査のため船外活動を一時停止しました。
RTX関連事業を展開するコリンズ・エアロスペースは、次世代宇宙服でこれらの課題に対処しようとしています。この宇宙服は、NASAの現行宇宙服と比較して軽量・小型化、そして容易な改造を可能にするオープンアーキテクチャ設計といった特徴を誇ります。同社のチームは、現役および元宇宙飛行士と協力し、宇宙探検家の多様なニーズを満たす宇宙服を開発しました。
新しい宇宙服の機能性を評価するための最近のテストは、無重力航空機内で微小重力環境を模擬した状態で実施されました。SpaceflightNowの報道によると、元NASA宇宙飛行士のジョン・“ダニー”・オリバス氏とダン・バーバンク氏は、サポートチームと共に飛行中に40回の無重力状態を体験し、宇宙服の与圧服システム、ISSのツールやインターフェースとの連携、そして現行の宇宙服設計に対する性能を評価しました。
「このテストにより、制御された環境下で幅広い乗組員の規模と乗組員の作業をサポートできる設計の具体的な目標を検証することができました」とコリンズの宇宙システム担当ゼネラルマネージャー、ペギー・ギルギス氏はプレスリリースで述べた。
コリンズ氏は、最終設計審査に先立ち、テキサス州にあるNASAの中性浮力研究所での水中試験や熱真空試験など、追加の評価を計画している。これらの試験は、宇宙空間に似た様々な環境下における宇宙服の機能性を保証する上で極めて重要である。
コリンズ氏の取り組みは、宇宙探査を推進するためのより広範な取り組みの一環です。同社は2023年7月、NASAのアルテミス計画に基づく月面ミッション用の特殊な船外活動服を開発するためのxEVAS契約の一環として、500万ドルの追加資金を獲得しました。同社によると、この宇宙服は月面ミッションとの互換性が90%近くあるとのことです。一方、ヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペースは現在、NASAの次期月面ミッションであるアルテミス3号で使用される月面服の開発に注力しています。
