NASA のルーシー宇宙船は、2 度目の小惑星接近通過を成功させ、実に美味しそうな岩石を撮影した。ドナルド・ヨハンソンと名付けられたピーナッツ形の小惑星だ。
この細長い小惑星は、およそ1億5000万年前に形成され、長い間破壊されてきた宇宙岩石の破片であり、ルーシーは2025年4月20日にその600マイル（960キロメートル）以内に急降下し、非常にワイルドなクローズアップ画像を撮影した。
「ドナルド・ヨハンソンが撮影したこれらの初期画像は、ルーシー探査機が探査のエンジンとして持つ驚異的な能力を改めて示しています」と、NASAのルーシー・ミッションのプログラムサイエンティスト、トム・スタットラー氏はNASAの発表で述べた。「ルーシーがトロヤ群小惑星に到達すれば、太陽系の歴史を解き明かす新たな窓が開かれる可能性は計り知れません。」
ドナルド・ヨハンソンは、1974年に化石人類ルーシーを発見した人類学者にちなんで名付けられ、探査機の名前の由来にもなっています。直径は約8キロメートルと比較的小型ですが、これは以前の推定値よりも大きいものです。ほんの数ヶ月前、ルーシーがもっと遠くにあった頃、研究者たちはドナルド・ヨハンソンの直径を約4キロメートルと推定していました。
下の写真は、探査機から7000万キロメートル離れた地点で撮影された小惑星です。新しい画像によって、この古代の岩石のより鮮明な画像が得られたことは言うまでもありません。
ルーシーは2月にメインベルト小惑星をちらりと観察しました。これは、探査機が木星まで遠く離れたトロヤ群小惑星の探査準備を進める中でのことでした。ドナルド・ヨハンソンはトロヤ群小惑星ではありませんが、NASAのルーシー探査機が目的地へ向かう途中、風光明媚な迂回路として立ち寄るのに便利な位置でした。
このフライバイにより、NASAの研究者たちはルーシーのカラー画像、赤外線分光計、熱赤外線分光計、そして上の画像を撮影したL'LORRIイメージャーをテストする機会を得ました。これらの装置は、ルーシーが2027年8月にトロヤ群小惑星エウリバテスに到着した際に稼働します。ルーシーはまだミッションの初期段階ですが、すでに太陽系の太古の過去を垣間見ています。
ドナルド・ヨハンソンはルーシーが通過する最後の小惑星ではありませんが、最初の小惑星でもありません。ミッションは2023年11月に、直径わずか0.5マイル（790メートル）の小さな小惑星ディンキネシュを通過しました。これは、宇宙船が接触連星を観測した初めての事例です。太陽系には未解明の天体が溢れ、トロヤ群小惑星も間近に迫っていることから、ルーシーが今後さらに多くの「初」を成し遂げてくれることを期待するのは当然です。
