絶滅したフクロオオカミは、トラの縞模様、イヌ科の体、そしてカンガルーの袋を持っていました。この不運な捕食性有袋類は、種が独立して同じ特徴を進化させる収斂進化の典型的な例です。新たな研究は、タスマニアタイガーの頭蓋骨がオオカミの頭蓋骨とどれほど驚くほど類似していたかを解明しました。
フクロオオカミ（通称タスマニアタイガー）は、他の有袋類とともに、約1億6000万年前にハイイロオオカミ（およびその他の有胎盤哺乳類）から分岐しました。その後の長い進化の軌跡において、異なる環境に生息していたにもかかわらず、両種の頭蓋骨は発達段階において非常に類似した適応を遂げたと、Communications Biology誌に掲載された論文で報告されています。
「フクロオオカミとオオカミは、フクロオオカミが自身の肉食性の近縁種とどれほど似ていたかよりも、はるかに似ていることが分かりました。本当に驚きました」と、オーストラリアのモナシュ大学の進化生物学者で論文の筆頭著者であるアクセル・ニュートン氏はビデオ通話で述べた。「そして、このパターンは発生過程を通して一貫して続いていました」
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研究チームは、アラスカ大学博物館から借り受けたオオカミと様々な年齢のフクロオオカミの頭蓋骨を用いて、種の進化過程における差異をマッピングしました。フクロオオカミは、キツネ、ネコ、クマ、コヨーテ、ディンゴなど、数多くの肉食動物の中で、フクロオオカミと比較するのに最適な候補であると示唆された過去の研究に基づき、フクロオオカミと比較するイヌ科動物として選ばれました。研究チームはまた、フクロネコ、ダナート、コアラ、フクロオポッサムなど、他の肉食および草食有袋類ともフクロオオカミを比較し、絶滅したフクロオオカミが形態学的にどの位置にいるのかを解明しました。
フクロオオカミとオオカミの最も明白な違いの一つは、フクロオオカミには子育て用の袋があるという事実です。生まれたばかりの赤ちゃんは未発達ですが、前肢と顎は発達しています。オーストラリアのフリンダース大学の進化生物学者で、この論文の共著者であるヴェラ・ワイズベッカー氏は、ビデオ通話でこう語りました。「タスマニアデビルの赤ちゃんは文字通り米粒ほどの大きさです。人間の母親として、本当にうらやましいです。」
フクロオオカミの赤ちゃんは、他の有袋類と同様に、成長するために、より発達した前肢を使って親の袋に登り、顎を使って乳を吸い、袋から出られる大きさになるまで成長します。生後12週頃になると、フクロオオカミの子はオオカミの子に追いつき、それ以降、頭蓋骨の形状は著しく類似した構造を維持します。ニュートン氏によると、これらの類似性の一部は、両動物の神経堤細胞に由来しています。神経堤細胞は、頭蓋骨の発達に影響を与える脊椎動物特有の細胞です。
「これらの細胞は収束的な特徴を持っていることを示唆する遺伝学的証拠があり、これらの細胞から生じた骨も収束的な特徴を持っていることが分かりました」とニュートン氏は述べた。「つまり、これらの収束的な類似性がどのようにして生じたのかを結びつける遺伝学的、発達的、そして表現型のストーリーがここにはあるということです。」
ここで覚えておくべき重要なことは、黄褐色の縞模様のフクロオオカミとコショウ色のオオカミは肉眼では一見似ているものの、それぞれの進化の旅は形態的に異なる古代の祖先から始まったということです。
「オオカミとフクロオオカミはどちらも非常に特殊化した種で、その祖先はオオカミとは全く異なるものでした。オオカミとは全く異なる祖先から、全く共通の前例がないままこの空間に収束していったのです」とワイズベッカー氏は述べた。「はるか昔にこの祖先を共有しているという事実は、これらのプロセスを共有していたことを意味するわけではありません。両種はそれぞれ独立して進化を遂げてきたはずです。」
オオカミにはキツネなど、似た特徴を持つ近縁種が存在します。しかし、フクロオオカミは有袋類の中で、特に頭蓋骨の形状において独特の特徴を持っています。1936年に最後の個体が絶滅した当時、フクロオオカミは世界最大の肉食有袋類でした。ニュートン氏は、ほぼ1世紀もの間絶滅したと考えられていたこの動物の進化の軌跡全体を再現できたという事実自体が、非常に印象的だと指摘しています。
https://gizmodo.com/8-wild-examples-of-evolution-copying-itself-1843956689
人間の手によって急速に絶滅させられた動物の、複雑で驚くべき細部を、長い年月を経てなお探求できるという、人間的な能力には、どこか悲劇的な人間らしさがある。ワイズベッカー氏によると、有袋類はいくつかの分岐が欠如しているため、進化の「行き止まり」と見なされることが多いという。例えば、有袋類のクジラやアザラシは存在せず、有蹄類も同様だ。しかし、フクロオオカミの頭蓋骨の研究は、有袋類をまだ諦めるべきではないことを示唆している。トラは実際に縞模様を変えることができるのだ。
「有袋類は、普通に考えれば退屈な放射線のような存在ではありません」とワイズベッカー氏は言う。「むしろ、哺乳類がそもそもなぜ多様化できたのかという答えを、彼らは持っているのです。」
