ベトナムの自然保護活動家たちは、数十台もの動きを感知するカメラトラップを使い、1990年以来目撃されていなかった、信じられないほど愛らしい鹿のような生き物、銀色の背を持つシカの証拠となる写真を撮影した。
「大量絶滅の時代に、失われた種の生存を確認することは、生物多様性の保全にとってまれな二度目のチャンスをもたらす」と、本日 Nature Ecology & Evolution に掲載された新しい研究論文は冒頭で述べている。
これは間違いなく喜ばしいニュースです。なぜなら、科学者たちはシカに似た小型の有蹄類であるシルバーバック・シカ（Tragulus versicolor）が絶滅したかどうか確信が持てなかったからです。この研究を主導した科学者たち、オースティンのグローバル・ワイルドライフ・コンサベーション、ベルリンのライプニッツ動物園野生生物研究所、そして他の機関のチームは、この小型有蹄類の継続的な生存を確保するために、早急な保護活動の必要性を訴えています。
ライプニッツ研究所の博士課程の学生で、今回の研究の共著者でもあるアンドリュー・ティルカー氏は、ギズモードへのメールで、同氏のチームにはこの種が絶滅したかもしれないと信じる「理由はない。単に誰もこの種を探していなかったように見えるからだ」と述べたが、「この種が絶滅した可能性を完全に否定したわけでもない」とも述べた。
シルバーバック・シカメがドードーと同じ運命を辿った可能性は十分にありました。なぜなら、これらの動物が生息するベトナムのアンナン地域は深い森林に覆われており、密猟が横行しているからです。この地域では狩猟やワイヤー・ワナが頻繁に行われ、自然保護活動家が「空の森症候群」と呼ぶ状態になっています。さらに、シルバーバック・シカメの最後の目撃例は、1990年にハンターに仕留められた個体であり、これは不吉な前兆と言えるでしょう。
「この種に関する情報があまりにも少なかったため、まだ生息しているかどうか、あるいはもし生息していたとしても、見つけるのがどれほど難しいのか、事前に予想がつきませんでした」とティルカー氏はギズモードに語った。「とにかく、分からなかったんです。」
このプロジェクトで、ティルカー氏らはベトナムの3つの省の住民にインタビューを行い、シルバーバック・シカクシカという特徴を持つ動物を見たことがあるかどうかを調べました。シルバーバック・シカクシカは、広く生息するレッサー・シカクシカ（Tragulus kanchil）に酷似しており、カンチル、あるいはレッサー・マレー・シカクシカとも呼ばれています。どちらの種も体高は約45センチと小型ですが、シルバーバック・シカクシカはツートンカラーの体色と、先端が白い灰色の毛など、他の特徴も持ち合わせています。
地元住民から得た情報に基づき、研究者たちは、この捕獲困難な生物が最も生息している可能性が高いと思われる場所に、約30基の動体検知式カメラトラップを設置しました。6ヶ月間にわたり、これらのトラップは208回ものシロエリハゲコウの独立した目撃を記録し、29カ所の設置場所のうち15カ所で目撃情報を記録しました。ハゲコウは主に日中に目撃され、97%の時間は単独で、3%の時間はパートナーと一緒に現れました。
ティルカー氏は、結果に「興奮した」が、状況の現実により「歓喜の瞬間」は長くは続かなかったと語った。
「すぐに、この種を守るためには、解明しなければならない無数の疑問について考え始めました」と彼は言った。「シルバーバック・シカメはどれほど絶滅の危機に瀕しているのか？ 罠にかける個体数はどの程度減少しているのか？ これが唯一の個体群なのか、それとも他にもいるのか？」
研究者たちはデータ不足のため全体の個体数を特定できなかったが、調査した単一の地域にこれらの動物が豊富に生息しているようだ。
「もちろん、これは非常に心強いことです」とティルカー氏はギズモードに語った。「しかし、ここで結論を急ぐべきではありません。ある地域で種が局所的に豊富に見えるからといって、必ずしも生息域の他の地域でも豊富であるとは限りません。この種の保全状況を評価するには、より多くの情報が必要です。」
ティルカー氏は、今後について、この唯一知られている個体群を保護するための即時の取り組みと、個体群全体の規模をより正確に把握し、最も差し迫った脅威を評価するためのさらなる調査が必要だと述べた。
「シルバーバック・シカの個体群がわな漁法の影響を受けてきたことはほぼ確実です」とティルカー氏は述べた。「したがって、わな漁法による圧力を軽減することは、その生存を確保する上で重要な要素となります。これはそれ自体が複雑な取り組みであり、野生生物製品の需要削減、保護区における法執行の強化、そして一般市民への意識向上などが含まれるでしょう。」
シルバーバック・シカメレオンが絶滅すれば、それは大きな損失となるでしょう。他の有蹄類と同様に、この種は種子の散布に関与しており、熱帯林全体の健全性に貢献していると考えられます。著者らが論文で指摘しているように、この種の再発見は、今や稀有な二度目のチャンスであり、この機会が無駄にならないことを願っています。
