野球選手は打席に立つ前にヘルメットを3回叩き、アルゼンチンのサポーターはアルビセレステのキックオフ時にディエゴ・マラドーナの肖像画の前で線香を焚く。考古学者チームは今、古代マヤ人が球技場に儀式的な供物を捧げていた証拠を発見した。これは、スポーツがマヤ社会にとっていかに重要であったかを示すものだ。
本日PLoS Oneに掲載された論文で、研究者らは、グアテマラ北部国境付近、現在のメキシコに位置するマヤ都市ヤシュノカの球技場の基壇の下に「特別な儀式用の埋葬地」を発見したと述べている。埋葬地の環境DNA分析により、薬用植物と幻覚作用のある植物の存在が明らかになり、儀式のために埋葬されたことが示唆された。
「マヤにとって文化的に重要なことで知られるこれら4種の植物が濃縮サンプルで発見されたという事実は、このプラットフォームの下で意図的かつ目的を持って収集されたものであることを示していると思う」と、シンシナティ大学の植物学者で論文の共著者であるエリック・テペ氏は大学の発表で述べた。
メソアメリカの球技は、社会的、政治的、そして精神的に大きな意味を持っていました。球技のルールは地域や時代によって異なっていたと考えられますが、2020年にGizmodoが解説したように、
メソアメリカで行われたこの競技では、硬いゴムボールが使用され、傾斜した石壁に囲まれた狭いレンガ造りのコートで行われました。ルールは正確には分かっておらず、地域によっても競技内容は様々でした（コートの大きさや構造も様々）。しかし、バレーボールやラケットボールといった現代のスポーツと同様に、基本的な目的はボールを常に動かし続けることでした。しかし、選手たちは手、足、ラケットを使う代わりに、胴体と腰を使って重いゴムボールを試合中にキープし、傾斜した側壁にボールを跳ね返らせました。
当時ギズモードが報じたように、現代のメキシコ、グアテマラ、ベリーズ、ホンジュラス、エルサルバドルでは、これまでに約2,300の球技場が確認されています。球技は当時、美しいスポーツでした。現在知られている最古の球技場は、メキシコのチアパス州にある3,670年前のパソ・デ・ラ・アマダです。
環境 DNA 分析では、環境のサンプルを採取してそこから遺伝情報を抽出し、研究者にその地域の有機物質のスナップショットを提供します。
サンプルからは、薬効を持つイポメア・コリボサ、トウガラシ、ハンペア・トリロバタ、オキサンドラ・ランセオラタなど、複数の植物の環境DNAが特定されました。研究チームによると、後者2種は儀式に用いられたことが知られており、前者2種は占いの儀式との関連が指摘されています。イポメア・コリボサ（マヤ語ではxtabentum、アステカ語ではololiuhqui）には幻覚作用があり、研究者によると、球技場での発見はマヤ考古学の文脈で初めて記録されたとのことです。
「一般的に、幻覚剤の摂取はマヤの王や高位聖職者による儀式において重要な役割を果たしていた。なぜなら、幻覚剤は神々のエネルギーを受け取る力を与えたからだ」と研究者らは記している。球技の選手たちが試合前や試合中に幻覚剤を摂取したという証拠はなかったものの、賭け金の高さを考えると、彼らは神々のエネルギーが味方してくれることを願っていた可能性が高い。
「マヤの請願者の意図が何であれ、後期先古典期にヘレナの球戯場複合施設の土台で何らかの占いや治癒の儀式が行われていたことは明らかだ」と研究者らは結論付けている。
コートを建設した土や石材の詳細を明らかにする物質文化は、新しい研究分野ではありません。2020年、研究者たちはメキシコのオアハカにある球技場の上で、3400年前の陶器製の野球選手の像が発見されたと発表しました。これらの像が古代のアクションフィギュアだったのか、儀式用のものだったのかは明らかではありません。
環境DNAは、マヤの球技場における2000年前の状況よりもはるかに古い環境を明らかにすることも可能にします。2022年には、別のチームが、現在の極地砂漠の堆積物から発見されたDNAから、グリーンランドの緑豊かな200万年前の環境を再現することに成功しました。これらの環境サンプルには、これまで発見された中で最も古いDNAが含まれていました。他の科学者たちは、空気中に浮遊する遺伝物質を配列解析し、特定の生息地にどのような生物が存在するかを特定することで、環境DNAの限界をさらに押し広げています。
マヤ遺跡、そして有機物が存在する他の古代遺跡のeDNA調査がさらに進むにつれ、古代の生活とその儀式のより明確でダイナミックな描写が得られるようになるでしょう。
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