現在ベルナルディネリ・ベルンシュタイン彗星として知られるこの彗星は、今後10年間は太陽に最も接近しないが、この素晴らしい新しい画像が示すように、すでに生命の兆候を示している。
ラス・クンブレス天文台の天文学者たちは、2021年6月22日の夜にこの画像を取得し、この天体が活動彗星であることを確認しました。当初は小惑星2014 UN271と命名されていたこの接近中のオールト雲天体は、ダークエネルギーサーベイの2人の発見者、ペドロ・ベルナルディネリとゲイリー・バーンスタインに敬意を表し、C/2014 UN271 ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星と改名されました。
LCOは7月14日に彗星の画像を公開し、彗星核を取り囲む雲層を捉えました。この天体が小惑星ではなく彗星であることが、ますます明らかになっています。
この彗星は、2013年から2019年にかけてチリのブランコ望遠鏡で収集されたダークエネルギーサーベイデータで検出されました。彗星の活動状態が確認されたのは、6月19日の最初の発見発表からわずか3日後のことでした。彗星は氷で満たされており、この氷は太陽に近づくにつれて昇華し、固体から直接ガスに変化します。
推定全長62～230マイル（100～370キロメートル）のこの天体は、これまでに発見された彗星の中でも最大級の大きさとなる可能性があります。ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星の核の大きさはまだ解明されていないため、確定的な見解を出すには時期尚早です。しかし、もし確認されれば、1995年に地球に接近した現在の記録保持者であるヘール・ボップ彗星の3倍の大きさになる可能性があります。
ラス・クンブレス天文台は、この天体が彗星であることを確認するのに絶好の位置にありました。この天文台は世界中にロボット望遠鏡のネットワークを誇り、その中には天体の観測に最適な南半球も含まれています。
「この新しい天体ははるか南にあり、非常に暗いため、観測できる望遠鏡は他には多くないだろうと分かっていました」とLCOのスタッフ科学者ティム・リスター氏は声明で述べた。
この重要な画像は、南アフリカ天文台に設置されたLCO望遠鏡によって取得されました。幸運なタイムゾーンのおかげで、ニュージーランドの天文学者（LCO Outbursting Objects Key (LOOK) プロジェクトのメンバー）が、彗星の兆候を最初に発見しました。
「私たちは世界中に拠点を置くチームなので、たまたま私が撮影した午後で、他のメンバーは寝ていたんです」と、ニュージーランドのカンタベリー大学の天文学者、ミシェル・バニスター氏はLCOの発表で述べています。「最初の画像では、彗星が衛星の筋に隠れていて、がっかりしました。でも、その後の画像は鮮明で、ああ、そこに確かに、周りの星々のように鮮明ではなく、ぼんやりとした美しい点が写っていたんです！」
太陽から約28億キロメートル（約30億キロメートル）離れた現在位置を考えると、この彗星の活動状態は驚くべき結果です。太陽から約20天文単位（1天文単位は地球から太陽までの平均距離）の距離にあるこの天体は、現在海王星（30天文単位）よりは近いものの、土星（9.5天文単位）の2倍以上離れています。ベルナルディネリ・バーンスタイン彗星が最接近するにはさらに10年かかり、その時には太陽から10.95天文単位になります。近日点に到達した後、彗星はオールトの雲へと戻りますが、その旅には数十万年、あるいは数百万年かかる可能性があります。
この彗星は既に活動的なので、2031年にはどんな姿になっているのか想像するだけでワクワクします。とはいえ、非常に遠いため肉眼では見えないかもしれませんが、望遠鏡を使えば問題なく観測できるはずです。いずれにせよ、この彗星は天文学者たちに、特大の彗星と、ベルファストのクイーンズ大学の講師であるメグ・シュワンブ氏が先月私に語ったように、予想される「花火大会」を、前例のないほどの規模で見せてくれるでしょう。
しかし、新しい画像が示すように、この彗星とその科学的成果を楽しむのに2031年まで待つ必要はありません。すでに光のショーが始まっているからです。
さらに: ああ、大変。とても有望な彗星が粉々に砕け散ってしまった。
